«Немецкая идеология» представляет собой многоплановое произведение, в котором богатое теоретическое содержание дополняется боевой и поучительной полемикой с представителями младогегельянства и «истинного социализма». В ходе этой полемики Маркс и Энгельс высказывают принципиально важные мысли по вопросам философии, политэкономии, теории и истории государства и права, языкознания, эстетики и литературной критики, дают новую материалистическую интерпретацию истории общественной мысли.
В «Немецкой идеологии» был сделан огромный шаг вперед в развитии философского фундамента революционно-пролетарского мировоззрения. Здесь материалистическое понимание истории впервые стало достаточно целостной концепцией движущих сил и структуры общества, периодизации истории. Она предстает не только как теория общества, но и как метод познания общественных и исторических явлений. Маркс и Энгельс дали науке средство выяснения как общего хода общественного развития, так и существующих буржуазных общественных отношений. Тем самым они открыли возможность такого осмысления общественных процессов, которое необходимо для активного революционного действия. Маркс сам видел в этой работе методологическую предпосылку для создания пролетарской политической экономии. В письме к немецкому издателю Леске 1 августа 1846 г. он указывал, что публикация полемического произведения против немецких философов должна подготовить читателя к восприятию его точки зрения в области экономической науки.
Наиболее содержательная часть «Немецкой идеологии» – первая глава, носящая название «Фейербах. Противоположность материалистического и идеалистического воззрений».
Новое мировоззрение Маркса и Энгельса излагается в форме критики всей немецкой послегегелевской философии. Центральным был вопрос: как изменить существующую действительность? Младогегельянцы выступали со словесной критикой существующего, вели ее косвенно, в форме критики религии. Это была борьба не с самой действительностью, а с тенями действительности. Младогегельянцы фактически исходили из незыблемости существующих отношений, стремясь дать им лишь новое истолкование. Маркс и Энгельс поставили своей целью раз и навсегда развенчать эту оторванную от живой жизни философскую борьбу. Они доказывали, что дело заключается не в различных попытках объяснения мира, а в изменении действительности, руководствуясь научным анализом законов общественного развития.
Значительное место Маркс и Энгельс уделили критике воззрений одного из родоначальников мелкобуржуазного анархизма Макса Штирнера.
