Пухлый господин в красном камзоле склонился перед Бладом.
— С такой фамилией и в Красной зоне? — ужаснулся капитан.
— Э-э-э… — растерялся Генерал.
— Дальше, — приказал Блад.
Следующим перед Бладом прогнулся господин в оранжевом камзоле.
— Правитель Оранжевой зоны господин Рокфеллер.
— Такие крупные финансовые воротилы в соседних зонах и до сих пор не передрались? Поразительно!
Генерал закатил глаза и, уже не обращая внимания на реплики императора, продолжил представление. Как только оно было закончено, денежные тузы, пятясь задом и беспрерывно кланяясь, вернулись на свое место.
— Ну что там у нас дальше по программе? — деловито спросил Блад.
— Процедура инаугурации в присутствии ваших подданных, почетных гостей и свиты.
В зал, чеканя шаг, вошли подданные Блада, только что стоявшие в почетном карауле, и стройными рядами встали вдоль стен, окольцевав живым щитом императора и его свиту вместе с почетными шестирукими гостями, изображавшими народные массы. В центре зала, прямо из пола выросли каменный постамент и колонна, увенчанная сиреневым кристаллом, не уступающим размерами тому, что висел в виде кулона на груди капитана. На постаменте лежал ритуальный кинжал, и Блад сразу понял его назначение.
— Серебро? — спросил он, взяв в руки кинжал.
— Серебро, — кивнул Генерал.
— Кого валить будем: вампиров или оборотней?
— Зачем? — опешил Генерал.
— Кинжал вижу, алтарь вижу, а алтари обычно кровью орошают. Верно?
— Верно.
— Вот я и спрашиваю: кого валить будем?
— Подберите челюсть, Генерал, — посоветовала Ара-Белла. — Император просто дурью мается, я к этому уже привыкла.
— Ладно, банкуйте, — тяжко вздохнул Блад. — Мне что, этим кинжалом горло себе перерезать?
— Ну что вы, ваше величество! — воскликнул Генерал. — Вам достаточно простереть руку над кристаллом…
— Уже простер, — вытянул руку Блад.
— Поднести к ней кинжал.
— Уже поднес…
Капитан хотел было полоснуть лезвием по ладони, но выскочившая из острия клинка игла его опередила. Капля крови из проколотого пальца упала на кристалл, и он ритмично замерцал в такт биениям его сердца. Синхронно с ним замерцал и кулон на груди Блада.
Ара-Белла с Генералом за его спиной победно улыбнулись и ударили друг друга по призрачным рукам.
— И это все? — удивился Пит, смотря на мерцающие кристаллы.
— И это все, — подтвердил Генерал.
— Это и есть твой кровавый ритуал?
— Совершенно верно. Теперь вы имеете право…
— Какое право, Генерал? Кто же так инаугурацию проводит? — Душа Блада возмутилась от обыденности процедуры. Артистическое прошлое давало о себе знать. — Император — это не только права, но и обязанности. Настоящую клятву на крови надо давать так. — Блад полоснул себя кинжалом по ладони, заставив кровь потоком стекать на кристалл, и он вспыхнул так ярко, что все на мгновение зажмурились. — Клянусь защищать империю и своих подданных до последней капли крови, заботиться о величии и процветании своего народа, и пусть меня покарает смерть, если я нарушу эту клятву!
