Вдруг глаза следователя остановились, отказываясь двигаться по коротким строчкам, а сердце испуганной птицей забилось в груди. Его правая рука, будто повинуясь чьей-то невидимой воле, сама достала из внутреннего кармана сюртука недавно подброшенную записку с остатками печатных букв и приложила ее к оторванной зигзагообразной кромке газетного листа. Края совпали…
А дальше включился и начал работать натренированный годами мозг, подсказывающий Ивану Авдеевичу самые невероятные гипотезы: «Конечно, это написала Агриппина, пытаясь меня спасти. Теперь — Игнатьев… Так, надобно постараться собрать воедино все, что мне о нем известно… Помнится, тогда на именинах она упомянула о том, что недавно ее муж потерял брегет, подаренный ему генералом Ермоловым на тридцатипятилетие. В ответ Игнатьев добавил, что он носил их с двадцать третьего года. Стало быть, он родился в тысяча семьсот восемьдесят восьмом году, а полковник Арчаковский собирался подарить ему такие же часы на день его рождения. По-моему, он назвал восьмое августа. Следственно, Игнатьев родился восьмого августа одна тысяча семьсот восемьдесят восьмого года. Ну да! Точно!»
Надворный советник открыл дверь кареты и крикнул ящику:
— Разворачивай!
— Куды, ваш-благородь? Станция через две версты!
— Разворачивай назад.
Оторопелый возница остановил экипаж, думая, что ему послышалось, и, повернувшись вполоборота, недоверчиво переспросил:
— Куды, куды?
— В Ставрополь, — устало ответил пассажир.
Почти двадцать суток минуло с того дня, когда Самоваров покинул ставший уже привычным город. И вот теперь, усталый и заметно исхудавший, служащий III отделения Собственной Его Императорского Величества канцелярии возвращался назад. Остановив экипаж под яркой желтой вывеской «Здесь стригут, бреют, ставят пиявки и пущают кровь», он вспомнил, что лезвие бритвы не касалось его лица последние три дня. Он настолько расслабился под теплым, наложенным на лицо марлевым компрессом, что почти заснул. Надо отдать должное цирюльнику — работал он мастерски, и постепенно внешность надворного советника стала приобретать привычный вид. Уже через полчаса посвежевший и пахнущий о-де-колонью с легким ароматом жасмина Иван Авдеевич вышел на улицу. «В этом захолустье совсем ничего не меняется, — подумал он, — та же самая свинья купается в той же самой луже перед тем же генеральским домом».
Часовой узнал надворного советника и пропустил. Оставив в гардеробном шкафу изрядно помятую в дороге крылатку, следователь прошел в приемную. Увидев его, адъютант от неожиданности выронил перо и уставился на Самоварова каменным взглядом, но, придя в себя через пару секунд, слегка заикаясь, спросил:
