— Эй, красавчик! Любуешься собой? — вывел его из задумчивости насмешливый голос.
Мейраль оглянулся и увидел стоящую рядом девушку.
— Не собой, — ответил он рассеянно. Девица хмыкнула:
— Кем же еще можно любоваться, стоя напротив зеркала? — лукаво спросила она.
— Мистика продолжается, — сказал Жорж.
— Не понимаю. Причем тут мистика? — удивилась девица.
— Да и я понимаю не больше вашего! Ну–ка, внимательно вглядитесь в эту витрину и опишите, что вы там видите.
— Ну и псих! — буркнула девица себе под нос, но, сообразив, что с сумасшедшими спорить бесполезно, снисходительно исполнила его просьбу.
— Смотрю! И что? — она сунула ему в руки какую–то склянку и подошла ближе к стеклу.
— Смотрите внимательней. Что вы видите? Девица растерянно моргнула ресницами:
— Вас… с флаконом моих духов.
— И больше ничего необычного?
— Ну, какие–то странные линии, — пожала она плечами.
— А я что говорил? Мистика! Волшебство! Игра света! — и он протянул девушке пузырек с гравировкой изображения Леопольда II.
В этот момент внимание Мейраля привлекли проходившие мимо люди. Казалось, они пребывали в излишне возбужденном состоянии. Неподалеку на площади целая толпа граждан кричала что–то невнятное, при этом усиленно жестикулируя. А в тупике улицы Суффло полицейские разнимали драку.
— Все же что–то происходит, — заключил Жорж Мейраль. — Народ совсем обезумел, какое–то всеобщее помешательство!
Под звон колокола на башне собора Сен–Жак молодой человек явился к Лангру. Дверь открыл сам учитель: копна седых волос, торчавших в разные стороны, напоминала иглы дикобраза, а понуро склоненная голова и опущенные плечи говорили о вечной усталости. Вместо приветствия старик возмущенно проворчал:
— Моя горничная сегодня отпросилась. У нее что–то с печенью и дурные предчувствия.
— Зачем же вы наняли такую мрачную особу? — спросил Мейраль.
— Жизнерадостность всегда меня раздражала.
Некогда выбитый из жизненной колеи, Лангр вел теперь затворническое существование. Великий ученый, одаренный экспериментатор, с молодости познавший нужду и лишения, привыкший к упорному труду, Лангр добивался отличных результатов своей настойчивостью и профессионализмом. Ему пришлось познать на своем веку и презрение, и горечь обмана. Завистливые коллеги, втайне восторгаясь результатами его трудов, часто беря их за образец и руководствуясь его напечатанными работами и открытиями, всячески обходили Лангра, игнорировали его. И все же споры с университетскими профессорами не только причиняли ему беспокойство, но и вырабатывали в нем упрямство. Имея в своем арсенале устаревшие, примитивные приборы, ограниченный объем материалов, он лишь чудом достигал желаемых результатов. Пылкое восторженное воображение и глубокий ум успешно восполняли нищету его лабораторных условий.
