Приведём известный пример из учебников: вращение камня на конце верёвки. Чтобы камень двигался по окружности, мы должны приложить к нему силу, направленную вдоль верёвки к центру вращения («центростремительную» силу), т. е. верёвка должна быть все время натянутой. Если верёвка оборвётся, камень полетит не вдоль радиуса (как было бы, если бы на него действовала сила, направленная строго от центра), а по касательной к окружности. Причём он будет двигаться с постоянной скоростью и прямолинейно в том направлении, в каком двигался в момент обрыва верёвки, подчиняясь тем самым закону инерции.
Трудности в понимании сути основных физических величин были преодолены со временем. Понятие скорости представлялось достаточно ясным, смысл ускорения разъяснил Галилей. Что касается величин, которые мы сегодня называем массой, силой и инерцией, то потребовались усилия и время, чтобы эти понятия были чётко определены.
Существенное разъяснение в их толкование внёс французский физик Эдм Мариотт (1620–1684). Масса — это мера вещества, содержащегося в теле; она зависит от размеров и плотности тела. Но самое главное в рассуждениях Мариотта состоит в следующем. Всякое тело оказывает сопротивление изменению состояния его движения, и величина этого сопротивления зависит от массы тела. Если два шара получат удар с одинаковой силой, то шар меньшей массы приобретёт большую скорость. Таким образом, масса определяет меру инертности: большей массе соответствует большая инерция тела.
Сложнее обстояло дело с понятием силы. В конце концов, приемлемым определением стало следующее: сила — это физическая величина, которая определяет воздействие одного тела на другое. Силы могут быть разной природы, в нашей беседе интересна механическая сила. В чем её основное проявление? Ещё со времён опытов Галилея было установлено, что действие механической силы на свободный предмет вызывает изменение его скорости, т. е. ускорение. Именно такое понимание силы со временем стало общепринятым. Необходимо отметить, что понятие «тяжести» (или веса), связанное с падением, принципиально не имеет отношения к понятию инертной массы, определённой выше. Однако понятия веса и массы связаны между собой — более тяжёлое тело имеет большую инертную массу.
Дискуссии о природе гравитации продолжались. Одним из главных вопросов был следующий: притягиваются ли разнесённые в пространстве тела непосредственно или же их движение объясняется ударами неких невидимых частиц? Последователи Декарта считали мысль о непосредственном притяжении (через пространство, через пустоту) совершенно неприемлемой. Точка зрения, что приводить тела в движение могло только воздействие реальных частиц, была в то время более популярной.
