В античные времена и Средние века повешение получило широкое распространение из-за простоты организации казней, а также из-за того, что публичные казни являлись, по существу, единственным культурноразвлекательным и воспитательным мероприятием и привлекали толпы зрителей. Для устрашения смертная казнь совершалась принародно, с торжественными процессиями, в центре города, около церквей и дворцов, на самых людных площадях. Для привлечения народа на казни звонили в колокола, как, например, в Испании при сожжении еретиков или в России в царствование Ивана Грозного, посылали глашатаев или трубили в трубы. Как на Востоке, так и в Европе основным местом размещения виселиц и эшафотов были городские ворота, улицы и дороги. Виселицы имелись в каждом большом городе Европы. Собственные виселицы имелись почти у каждого сеньора.
В работе «История цивилизации в Европе» Гизо Франсуа отмечает, что в Средние века в Европе во всю длину дорог стояли виселицы и валялись разорванные члены казненных (9). Это подтверждает и известный российский криминалист, доктор права Баршев Сергей Иванович, который отмечает, что «не было, можно сказать, ни одной проезжей улицы во всей Европе, где бы в это время не стояли постоянно виселицы» (10). Тела преступников годами не снимали с виселиц, чтобы они служили постоянным напоминанием и отвращали народ от преступлений.
С течением времени технология повешения совершенствовалась и развивалась. От казней на деревьях и на простейших виселицах, рассчитанных на 1–2 человек, властители постепенно перешли к строительству монументальных сооружений. В XIII веке к северо-востоку от Парижа, во владениях некоего графа Фалькона (Фокона), была построена огромная каменная виселица, которая получила название Мопtfаuсоn (от фр. mоnt — гора, faсоn — сокол). Одновременно на Монфоконе могло быть повешено до 50 человек. (На некоторых гравюрах можно увидеть, что в одной ячейке могли быть повешены два человека.) Считается, что виселица была построена по проекту советника Филиппа IV Красивого — Ангеррана де Мариньи. По его замыслу, жуткое зрелище множества разлагающихся тел повешенных должно было производить сильнейшее впечатление на подданных короля и предостерегать их от серьезных правонарушений. По иронии судьбы, де Мариньи впоследствии сам же был повешен на Монфоконе.
По описанию Виктора Гюго в романе «Собор Парижской Богоматери» и современников виселица представляла собой квадратное трехъярусное сооружение на высоком каменном фундаменте. Ее верхняя часть представляла платформу, на которой с трех сторон были установлены
