Как утверждал доктор Луи, жертва не могла почувствовать «ничего, кроме ветерка на шее». Первой официальной жертвой гильотины во Франции стал Жак Николя Пеллетьер, обвиненный в грабеже (по другим данным — убийца). Казнь состоялась в Париже на Гревской площади 25 апреля 1792 года. 21 января 1793 года в 10 : 20 был казнен Людовик XVI. Палач Шарль-Генри Сансон нажал на спуск, и один из его помощников показал отрубленную голову. Гильотинированы были такие знаменитости как представитель королевской династии Филипп Орлеанский (Эгалите), поэт Андре Шенье, химик Антуан Лавуазье, деятели Великой французской революции Жорж Жак Дантон, Камиль Демулен, Максимильен Робеспьер. В разгар массового террора бывали дни, когда за один раз казнили 60 и более человек. Тесная связь гильотины с эпохой террора послужила препятствием к распространению ее в Европе. Тем не менее она широко применялась во Франции и франкоговорящих странах (Бельгии, Швейцарии, колониях Франции — Вьетнаме, Алжире...) в Скандинавских странах, Латинской Америке. В 1853 году гильотина была введена в Саксонии и затем распространилась в некоторых других государствах Германии. Известно, что за годы Великой французской революции на ней было казнено 13 800 человек.
Гильотина настолько зарекомендовала себя, что когда осенью 1793 года революционная армия под командой Шарля Ронсена выступила на усмирение мятежных городов юга, то в обозе вместе с порохом и провиантом ехали передвижные гильотины.
Гильотины применялись во Франции вплоть до отмены смертной казни в 1981 году. Последняя казнь на гильотине состоялась в Марселе 10 сентября 1977 года, когда был обезглавлен известный террорист Хамида Джандуби. Подобное устройство находится в шведском музее гильотины, оно было закуплено во Франции в 1903 году.
В 1870 году И.С. Тургенев стал свидетелем гильотинирования преступника Тропмана. Вот описание его впечатлений: «Смутно и более странно, нежели страшно, рисовались на темном небе ее (гильотины) два, на 4 аршина друг от друга отстоявшие столба с косой линией соединявшего их лезвия. Я почему-то воображал, что эти столбы должны отстоять гораздо дальше друг от дружки; эта их близость придавала всей машине какую-то зловещую стройность, стройность длинной, внимательно вытянутой, как у лебедя, шеи. Чувство отвращения возбуждал большой плетеный кузов, вроде чемодана, темно-красного цвета. Я знал, что палачи бросят в этот кузов теплый, еще содрогающийся труп и отрубленную голову... Я видел, как он (Тропман) появился наверху, как справа и слева два человека бросились на него, точно пауки на муху, как он вдруг повалился головой вперед и как подошвы его брыкнули... Но тут я отвернулся и начал ждать, а земля тихо поплыла под ногами... Все помутилось...»
