Княгиня Екатерина Радзивилл была очень красива, это отмечали все встречавшиеся с ней. Глядя на ее лицо, становилось понятно, почему Бальзак бросил Париж ради того, чтобы женится в Малороссии на Еве Ганской, приходившейся княгине по отцу родной теткой. При первом взгляде на нее людям незнакомым казалось, что она еще совсем юна, и только потом они начинали замечать морщинки около глаз, и становилось ясным, что она уже немолода: на самом деле в конце марта ей исполнилось тридцать два года.
— Петр, его величество пригласил тебя сегодня на чай? — спросила она, заметив Черевина и откладывая книжку в сторону.
— Конечно, — ответил Черевин и велел денщику принести парадный мундир.
— Жалко. Я думала, что ты покатаешься со мной в экипаже и посмотришь фейерверк.
— Твое влияние в обществе зиждется только на том, что царь все еще приглашает меня на чай.
— И на пьянки, — добавила Радзивилл.
Денщик принес темно-зеленый, шитый золотом свитский мундир с белой выпушкой и аксельбантом и синие шаровары с красным двухрядным лампасом. Перед Черевиным были поставлены высокие, надраенные до блеска сапоги, а на столик аккуратно положена белая мерлушковая шапка с красным дном. Денщик помог генералу стянуть испачканные в глине сапоги и удалился с ними из комнаты.
— Что смотришь, Катенька, стар стал для тебя? — спросил Черевин, стягивая шаровары и обнажая худые волосатые ноги. — Думаешь, помру скоро? Может, к своему хахалю хочешь парижскому, к Рачковскому?
Княгиня Радзивилл вздрогнула, но Черевин не заметил этого.
— Никакой он мне и не хахаль, — сказала она с притворным возмущением. — Просто знакомый.
— Рассказывай — знакомый. Чего же ты тогда ради просто знакомого просила меня отправить в Якутск тех двух, которых он тайком привез в Россию?
— Но ведь ты вернул их.
— Вернул. Да только это не твое дело, Екатерина. Как вернул, так и обратно отправлю, если надо будет. А твой Рачковский тебе точно не хахаль. Беден пока, взять с него нечего. Но он быстро идет в гору, Катенька. Ну как, бросишь меня, старика?
Он знал, что она никогда не бросит его. Ее отец, Адам Радзивилл, был камер-юнкером у Николая I, а мать в Одессе держала литературный салон, в который захаживал сам Пушкин. Пятнадцати лет от роду она вышла замуж за прусского офицера, камер-юнкера князя Вильгельма Вильгельмовича Радзивилла, родив ему нескольких детей. Однако князь Радзивилл не имел никакого веса и был совершеннейшим ничтожеством. Он не мог дать честолюбивой красавице того, что желала ее душа. Княгиня поставила крест и на муже, и на детях, до которых ей, собственно, не была дела, нашла себе влиятельного содержателя, генерала Черевина, и благодаря сожительству с ним приобрела даже некоторый вес в свете. Лишиться покровительства Черевина означало для нее лишиться даже своего небольшого влияния.
