— Может быть, опять на Маргарите? Тогда я тебе быстренько шею сверну, — царь ласково положил свою большую руку сыну на голову.
Николай всегда робел, когда ему приходилось серьезно разговаривать с отцом, и хотя он очень любил отца, это был единственный человек, которого он по-настоящему, безумно, боялся. Словно ища поддержки, Николай оглянулся и скользнул взглядом по обнаженной спине и подтянутым ягодицам бронзовой «Ночи», все также целомудренно потягивавшейся в беспечной истоме, как и утром, когда Артемий Иванович пел в хоре перед императрицей. С трудом ему удалось преодолеть страх и он сказал тихим голосом, нервно потерев ус тыльной стороной ладони — жестом, укоренившимся во время пьянок на полковых праздниках:
— Я хочу жениться на Аликс Гессенской.
— Но Ники, мальчик мой, она же холодная, как селедка! — воскликнул Александр, не убирая руки с его головы. — Я видел ее прошлой весной у Сергея. Просто устрица какая-то, хоть шабли ее запивай!
— Нет, папа, это неправда! — с горячностью воскликнул Николай, строптиво дернув головой в надежде сбросить тяжелую руку отца. — Я знаю ее лучше чем ты! Да, она кажется серьезной и застенчивой, но в груди ее прячется страстное сердце! Самой живой струной моей души, той мечтой и надеждой, которыми я живу изо дня в день, является жениться на Аликс. Я давно люблю ее, папа, но еще глубже и сильней после тех шести недель, что она провела в Петербурге в прошлом году.
— Чушь!
— Я долго противился моему чувству, но теперь Эдди отставлен и между нами нет больше никаких препятствий. Папа, я уверен, что наши чувства взаимны! — Николай уставился на отца голубыми глазами, потом, опомнившись, опустил их, но было уже поздно.
— Черт побери, Ники, да ты просто олух Царя Небесного! — рассердился царь и встал. — Да все Гессенское княжество поместится у меня на ладони! — Александр выразительно хлопнул кулаком по раскрытой руке. — Русские наследники на улицах не валяются. Мало того, что в герцогстве Гессенском у России нет теперь даже посла, она же совершенно ненормальна! Она упертая лютеранка, она никогда не согласится перейти в православие. Ты не сможешь взять ее в жены, потому что ты не какой-нибудь купчишка, ты будешь когда-нибудь русским императором, чтоб тебе пусто было, а русская императрица не может быть лютеранкой! Мальчишка! Ты должен думать не только о … — Царь запнулся на полуслове и кашлянул в свой большой кулак. — Но и о благе державы.
— Аликс написала мне, что приедет к Сергею и Элле в Ильинское этой осенью, — пролепетал Николай.
