— Мы хороним наших товарищей. Пусть земля им будет пухом. Они исполнили приказ. Не дрогнули. И если на ком что и было, то честно смыли это своей кровью. — И он обвел всех взглядом. — Если нам суждено погибнуть в бою, то пусть нас похоронят наши товарищи.
— Вот молодец, лейтенант, и мертвых помянул добрым словом, и живых уважил.
— Да, последнее утешение. Оно тоже должно быть. Что похоронят свои, а не будешь валяться где-нибудь…
— Ну да, и не эти вот… обдирать тебя будут перед тем, как в ямку свалить.
Когда возвращались в роту, подошел помкомвзвода.
— Лейтенант, я давно тебе хотел сказать…
Воронцов оглянулся на старшего сержанта. Тот шел следом, очищал палочкой лопату от налипшей земли.
— Зачем ты с нами в цепи ходишь? Ни к чему это. Ребята тебя уважают. Но всем не угодишь… С последним пополнением уголовников прислали. Что это за народ, ты сам знаешь. Я их предупредил. Веня-Долото ими заправляет. Но за всеми не усмотришь. Да и по уставу ты должен двигаться позади взвода.
— Устав я знаю. И вас тоже. Что касается «синих», то ты, Иван, присмотри за ними. Главное, чтобы они к немцам не ушли. Смерть их дружков плохо подействовала на остальных. Унылые ходят.
— Когда ребята убитых носили, от Вени человек прибежал, «шестерка» его. Знаешь, зачем? Ботинки со своих хотели снять. Чтобы толкнуть за пачку трофейных сигарет или карман сухарей. Я этих мазуриков знаю. До войны на стройке работал. Они по нашим законам жить не будут. У них законы свои. И в бой этих подонков придется штыками гнать. Вот тогда-то перед ними лучше не маячить.
— С такими глазами, как у Долотенкова, за Родину не воюют.
Когда они разговаривали с глазу на глаз, Численко обращался к Воронцову на «ты». Так было легче и тому и другому.
Воронцов никогда не расспрашивал вновь прибывших, за что они угодили в «шуру». Да и сами штрафники в беседах никогда не заговаривали на тему, которая так ломанула их судьбы. Но Воронцову надо было знать, с кем он пойдет в бой, кому должен доверять, кого назначает на должности младших командиров. Поэтому когда случались спокойные дни, он листал личные дела осужденных к искуплению вины перед Родиной кровью. Кровью или различными сроками в штрафной роте, от одного месяца до трех. Когда в бою под Жиздрой убило сержанта Гаранина и срочно потребовалось назначить человека на его место, Воронцов перелистал дела только что прибывшего пополнения и вызвал штрафника Численко.
Старший сержант угодил под трибунал за оставление позиции без приказа, формально — за трусость. Оставшись после ранения командира взвода исполняющим его обязанности, Численко самовольно покинул позицию, отвел личный состав во вторую линию траншей и тем самым открыл противнику фланги. Соседи были почти полностью уничтожены и пленены.
