— Как сам Прохор думает? — теперь все смотрели на Берестнякова.
Он встал и вдруг посмотрел растерянно в глаза Николаю Николаевичу.
— Говори, говори, Проша.
И Берестяга сразу вспомнил, что говорил его отец, когда охотники однажды выбрали его старшим. «Спасибо за доверие, — сказал тогда отец и поклонился тем, кто его выбирал, — спасибо за доверие, но старшим не могу я быть. Не могу потому, что есть охотник меня удалее и мудрее. Хочу, чтобы его поставили первым охотником». — «Кого же вместо себя хочешь поставить?» — спросили отца. «Деда Скирлы», — ответил Сидор Берестняков.
И Берестяга слово в слово повторил то, что когда-то сказал его отец:
— Спасибо за доверие. — Прохор даже поклонился всем. — Спасибо за доверие, но старшим не могу я быть. Не могу потому, что есть охотник меня удалее и мудрее. Хочу, чтобы его поставили первым охотником.
— Кто же этот охотник? — спросил Николай Николаевич.
— Кого ты имеешь в виду? — поинтересовался Трунов.
И все собравшиеся с интересом ждали, кого же назовет Берестяга.
— Дед Скирлы…
— Скирлы? — удивился Трунов. — Да он же стар и… без ноги.
— Стар, — с достоинством ответил Прохор, — а в глаз белке попадает. С ним охота будет верная. Ни одного серого из загона не выпустим.
* * *
Не заходя домой, Прохор пошел к деду Скирлы.
Старик удивился неожиданному приходу Берестяги.
— Что-то у тебя вид такой деловой?
— Волки шалят, — ответил Прохор.
— Слыхал.
— Обкладывать надо.
— Надо. А кто обкладывать будет?
— Мы.
— Кто мы?
Прохор стал перечислять фамилии учеников и стариков, которые могут участвовать в охоте. Перечисляя, он загибал пальцы.
— Всего пятнадцать человек, — подвел итог Берестняков.
— Что же, людей, пожалуй, предостаточно. Охотников, правда, маловато. Но тут многое зависит от главного. Кого в главные выбрали?
— Тебя.
— Меня? — Скирлы даже поперхнулся.
— А кого же еще-то? Без тебя — ничего не выйдет.
— Ты постой, постой меня стращать да завлекать похвальбами. Дай подумать, помозговать… Дело не шутейное, а я на одной ноге и на седьмой десяток пошло мне… Подумать надо.
— Очень я тебя прошу. Не откажи, дедушка Скирлы. А то ведь меня хотели за главного выбрать. Чудаки.
— Вон оно что! А ты что же, заробел?
— Поблагодарил за доверие и сказал, что не могу я быть главным, когда в Ягодном есть заправский волчатник.
— Так-так-так. Стало быть, испугался?
— Я испугался? Ты что, дед? Меня не знаешь? Или думаешь, что я не берестняковской породы?
— А чего же отказался?
— Я же сказал, почему!
