Советские истребители вели ожесточенные бои над переправами и рекой, но силы были неравны.
Сейчас восемь «красноносых» «яков» вели бой с двадцатью пикировщиками и двенадцатью «Мессершмиттами-109».
«Сталинские соколы» под командованием знаменитого аса Александра Алелюхина атаковали в лоб сомкнутый строй «лаптежников» и с первого же захода сбили ведущий «Юнкерс-87». Потом зажгли еще нескольких пикировщиков. Сам Алелюхин на своем приметном «яке» с нарисованными черными пантерами по бортам фюзеляжа сбил двоих.
Но «Мессершмитты», пользуясь численным преимуществом, сковали их боем. Теперь гвардейцы были вынуждены отбивать атаки немецких летчиков. В воздухе крутилась огненная карусель. Ревели перегруженные моторы, раздавался треск пулеметно-пушечных очередей, в радиоэфире раздавалась ругань на двух языках.
И в эту отчаянную воздушную схватку с ходу врезались четыре истребителя летчиков-штрафников.
* * *
— «Первый», прием, «фриц» сзади за тобой!
— Вот черт! Ухожу от атаки, прикрой!
— Я — «Леопард», прием. «Первый», иду на помощь, держись!
Александр Волин, командир звена штрафников в этом вылете, свалил истребитель на крыло, переворотом введя Як-1 в пикирование. Низко над водой мелькнул «Мессершмитт» с угловатыми, словно обрубленными, крыльями. Он преследовал одного из «красноносых» «яков».
«Фриц» так был увлечен погоней, что и не заметил, как попал в прицел летчику-штрафнику Александру Волину. Тот подтянул ручку на себя и открыл огонь из пушки и пулеметов. Набрав скорость на пикировании, Як-1 Волина мог сманеврировать в любую сторону, удерживая «мессера» в прицеле. Пара очередей — и гитлеровский истребитель превращается в пылающий факел.
Истребитель летчика-штрафника за секунду пролетел рядом с другим «яком», пройдя рядом с ним крыло в крыло. Александр Волин увидел на бортах соседнего истребителя нарисованных черных пантер — так, значит, это он сейчас самого Алелюхина выручил?!
И, словно в подтверждение мыслей летчика, из наушников шлемофона раздался голос:
— «Леопард», спасибо, что помог, прием. Я этого «мессера» никак с загривка скинуть не мог.
— Ничего, у тебя на истребителе черные пантеры нарисованы, у меня — леопард… Свои своих не бросают, — рассмеялся Волин в ларингофоны. И в ответ услышал смех:
— Повоюем, прием!..
Як-1 резко отвалил в сторону.
Пара Як-1 и пара ЛаГГ-3 связали боем «Мессершмиттов» и дали возможность истребителям Алексея Алелюхина выйти из боя.
Внезапно в наушниках раздался взволнованный голос одного из летчиков:
