Боевое задание было выполнено.
— Группа, выходим из боя! Выходим!
На смену шестерке истребителей штрафников поспешила целая эскадрилья Як-1. Они сменили летчиков майора Деркача и прикрыли их, дав возможность спокойно выйти из боя.
* * *
На своем аэродроме летчики-штрафники приземлились в приподнятом настроении. Хорошо провели бой, уничтожили несколько немецких самолетов, да еще и сами остались живы. О чем еще можно желать на войне?
Александр Волин откинулся на заголовник бронеспинки. Первый боевой вылет в новом качестве летчика-штрафника прошел. И прошел очень результативно. Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить… А впрочем, хорошо, что им оставили крылья, хотя бы и лишив всех званий и наград. Главное — бить гитлеровцев, рвущихся к Волге, на земле и в воздухе! В сущности, все летчики здесь были штрафниками. Ведь против них воевали элитные силы Люфтваффе.
Знаменитый своей мрачной славой Jagdgeschwader-52, где служили такие немецкие асы-убийцы, как Эрих Хартманн, Герхард Бакгорн, Герман Граф, Вальтер Крупински, Дитрих Храбак.
Летчики зарулили в капониры и передали свои истребители техникам. Те сразу стали готовить их к повторному вылету.
Летчики подошли к комэску.
— Товарищ майор, разрешите получить замечания!
— Слетали нормально. Молодцы! Отдыхайте пока.
— Есть!
Отошли от капониров, присев на жесткую сухую траву, закурили.
— Командир, — обратился к Волину Георгий Туманишвили.
— Что?
— Я вот думаю, штрафники мы или нет, один хрен! Все под одним небом летаем, под одним Богом ходим… Были бы крылья и патроны — немчуру проклятую бить!
— Это точно!
К Александру Волину подошел немолодой уже угрюмый техник.
— Товарищ летчик, на вашем истребителе придется обшивку правой плоскости целиком менять — так ее фрицы проклятые побили… Удивительно, как еще топливные баки не задело… И в фюзеляже несколько дырок.
— За сколько времени успеете починить?
— Часа за два… — степенно ответил техник.
Они отошли от самолетной стоянки. Старшина присел на пустой ящик из-под патронов, достал кисет и неторопливо свернул «козью ногу». Чиркнул самодельной, из гильзы крупнокалиберного патрона, зажигалкой, со смаком закурил.
— Степенный человек вы, Федор Иванович, — сказал Александр Волин.
— Был бы степенный — в штрафники не угодил бы… — прищурившись, ответил техник.
— Да все мы тут теперь на один фасон…
— Эт-точно… — пыхнул махоркой старый солдат.
— А за что вас сюда, в штрафную эскадрилью?
— Да ладно, товарищ летчик, подумаете, будто себя выгораживаю.
