— Я… Я хотел сбить «Мессершмитт», ведь он сбил Яшку Лебедева!
— Что я говорил о действиях ведомого в паре?! — с расстановкой спросил Волин.
— «Ведомый — это щит пары!» Но я…
— Отставить! То, что погиб ваш боевой товарищ, сержант Лебедев, — это трагедия. Но он, будучи замыкающим в строю, проявил беспечность! А немцы поблажек не дают, запомните это! А вы, старший сержант Туманишвили, нарушив строй, покинув ведущего, погнались за «Мессершмиттом». И тем допустили сразу три тактические ошибки! — На протяжении всей этой речи Георгий бледнел еще больше, казалось, что во всем его теле не осталось ни кровинки. В глазах его отражалась целая буря эмоций, но было видно, что чудовищным усилием воли он сдерживается от оправданий. А Волин между тем продолжал свою безжалостную тираду: — Первая ошибка: вы остались без прикрытия и не обеспечили себя запасом скорости и высоты! Второе — упустили из виду напарника немца. И третье — попытались погнаться за Bf-109F4 на пикировании! Запомните и никогда не повторяйте таких грубых ошибок! Немедленно же они будут стоить вам жизни!
— Товарищ старший лейтенант, я не трус! — вдруг единым духом выпалил Георгий Туманишвили. — Я только хотел сбить фашистскую гадину!
— Я знаю, что ты не трус, более того — ты смелый воин. Отчаянно смелый, и это плохо. Чтобы сбивать фашистскую гадину, нужно умение, тактический расчет. Смелость должна не застилать глаза, а остужать рассудок! Учитесь быть воздушными тактиками, и тогда вы одержите победу в небе. Немцы ошибок не прощают!
К строю подошел командир эскадрильи.
— Равняйсь! Смирно! — скомандовал Волин. После чего доложил: — Товарищ капитан, группа после перелета построена. За время перелета с промежуточного аэродрома подверглись атаке пары немецких «охотников», потери — один сбитый, сержант Лебедев. Шел замыкающим. Командир группы — старший лейтенант Волин.
— Вольно. Товарищи летчики! Нужно сделать так, чтобы Сталинград стал для врага неприступной твердыней, такой, как стала Москва! Готовьтесь бить врага безжалостно! Ну а пока — в столовую. Командуйте, старший лейтенант. Эта группа теперь будет под вашим непосредственным командованием. Тренируйте пополнение — со дня на день — в бой!
— На сегодня — свободны. Р-разойдись!
Глава 5
Один на один с «Экспертом»
Старший лейтенант Александр Волин зарулил на стоянку эскадрильи и выключил двигатель. Позади самолета опадала поднятая шлейфом сухая, как порох, пыль.
В горле пересохло, а гимнастерка от пота — хоть выжимай! В груди бухало стотонным молотом сердце, а виски под кожаным шлемофоном будто стискивал стальной обруч. Тело все, до каждой клеточки, ныло от страшных перегрузок. И, что самое досадное, он так и не увидел, куда упал этот проклятый фриц!..
