— В таком возрасте изгоняют редко…
Они подъехали почти вплотную, и лишь тогда человек поднял голову. Одутловатое, черное от прилившей крови лицо мерцало каплями испарины. Человек дышал часто, с трудом прогоняя воздух сквозь страдальческий щербатый оскал. Левая щека была измята серым глубоким шрамом.
— Армай? — не веря, спросила Чага. — Что случилось?
Тяжелые веки вздернулись, открыв невидящие налитые кровью глаза. Сидящий всмотрелся, и его потрескавшиеся губы внезапно раздвинулись в счастливой усталой улыбке.
— Имка… — хрипло проговорил он. — Пришла…
Чага и Влад испуганно переглянулись.
— Чага, он бредит! Он путает тебя с Матерью…
Армай медленно перевел взгляд на Влада.
— Кто ты?.. Я тебя не знаю…
— Это Влад, — сказала Чага. — Его оглушило металлом, помнишь? Когда прилетела стальная птица…
— Стальная птица… — забормотал Армай. — Стальная птица… Конец приходит степи… Последний год живем… Три стальные птицы упали… Четвертая будет последней…
— Стреножь зверей! — Чага спрыгнула на землю, подошла к окопчику. Наклонилась, всматриваясь, и тут же выпрямилась в смятении.
— Что с ним? — спросил Влад.
— Его уязвил металл, — медленно проговорила Чага.
— Имка… — щербато улыбаясь, повторил Армай. — Я отберу у тебя камни, Имка… Не уходи… Не веди их к отрогам… Пропадете…
— А что, Мать водила семейство в предгорья? — спросил Влад.
— Не знаю, — сказала Чага. — Может быть, давно… Что с ним делать?
— То есть как — что? — Спутав ноги третьему зверю, Влад поднялся. — Переложим- его на кошму, а там придумаем что-нибудь…
— В нем — металл, — с содроганием предупредила Чага.
— Да расплавься он весь, ваш металл! — рявкнул Влад. — Вы уже людьми быть перестали с этим металлом!.. Куда его ранило?
— В ногу, — сказала Чага.
Они раскатали кошму и перенесли на нее Армая. Уложить его не удалось, старик был чудовищно силен — сел, кажется, даже и не заметив, что его пытаются удержать за плечи два человека.
— Металл… — бормотал оп. — Металл поднимается во всей степи… Забыли закон…
Влад разорвал широкую шерстяпую штанину и осмотрел ногу. Рана была ужасна.
— Заражение крови, — глухо сказал Влад. — Промывай не промывай… И осколок, наверное, внутри…
— Армай! — присев на корточки, допытывалась Чага. — У тебя был зверь! Где он? Тебе должны были оставить зверя!..
— Чага, прекрати! — резко приказал Влад. — О чем ты?!
— Армай1 — Не слушая, Чага трясла старика за плечо. — Какой у тебя был зверь? Какой масти?
— Чага!!
Она повернула к Владу бледное от бешенства лицо.
