— Ты не бойся, Чага, — говорил оп, оглядывая и ощупывая то, к чему не приблизился бы ни один человек — даже под страхом изгнания. — Это честный простой металл… Осколков не жрет и летать не летает… Если бы он еще открывался — цепы бы ему не было… О! А это что? Ну-ка, позволь…
Влад переложил факел в левую руку, а правой уперся в преграду изо всех сил. И металл уступил — узкая прямоугольная плита, вильнув, ушла вовнутрь и в сторону, открыв вертикальный проем, наполненный серым сумраком.
Влад опять обернулся, причем вид у пего был весьма озадаченный.
— Я-то думал, у них тут все кодировано-перекодировано, а они вон как — калитку настежь…
Опа не поняла, потому что конец фразы он произнес на своем языке.
— Хотя… — задумчиво продолжал он, снова перейдя на человеческую речь. — Страх — лучший сторож… Я бы на их месте и ворот навешивать не стал. Кинул бы (незнакомое слово) поперек прохода — и достаточно…
Оп нагнулся и, держа факел на отлете, просунул голову в наполненный серыми сумерками проем.
— Влад! — тихонько вскрикнула Чага.
Он стоял с головой, как бы отъеденной металлом, и Чага, застонав, заставила себя шагнуть к нему. Но тут Влад подался наконец обратно и подошел к ней сам.
— Вот, — сказал он, отдавая ей факел. — Жди меня здесь…
Слабой рукой она приняла сгоревший до половины туго обмотанный листьями корень, и в алых скачущих бликах Влад увидел ее лицо. Увидел — и схватил за плечи.
— Чага! — умоляюще проговорил он. — Чага, я все понимаю! Но я не могу иначе, металл свидетель! Раз уж я оказался здесь живой, я обязан — понимаешь? — я должен во всем разобраться!..
Он тряхнул ее за плечи и с надеждой заглянул в глаза.
— Жди меня здесь… — еще раз попросил он.
28
Факел догорал. Остаток смолистого корня торчал из трещины в бетонном полу, шипело брызжущее искрами крохотное пламя, а Чага сидела на корточках и в оцепенении смотрела, как обугливается, разлохмачиваясь, обмотка из влажных лентовидных листьев. Еще немного — и огонек над бьющейся на полу тенью сравняется с трещиной, потом провалится в нее — и погаснет…
Машинально она потянулась к связке и вдруг поняла, что точно так же догорят и погаснут все ее корни и она останется одна — в черноте этой страшной, правильной, как окоп, пещеры.
Пламя прянуло из бетонной щели — и опало. Мягким оползнем навалилась глухая беззвездная ночь. Плоская металлическая громада пропала. Остался лишь узкий прямоугольник голубовато-серого предрассветного сумрака, в котором исчез Влад, да тусклый отблеск сбоку — гладкий и ровный, как спокойная вода.
