Потом не травы поднялась Чага и подошла, волоча за собой кистени. Седого и Рыжей видно не было — не решились встать без команды. Чага взяла за повод коричнево-черного зверя, и он поднялся, дрожа и косясь на распростертое тело хозяина. Повернулась к Владу, и тот растерялся, увидев ее глаза. Впервые Чага смотрела на него со страхом.
— У тебя больше ничего нет? — спросила она.
— Ничего, — сказал он. — Честное слово… Ты прости меня, Чага. Так получилось…
В молчании они подобрали скинутый во время погони скарб, навьючили зверей, избавив Седого и Рыжую от лишнего груза.
— Чага, — сказал Влад. — Ну что ты, глупая? Главное — живы…
— Нас теперь никто не примет, — проговорила она. — Ни одно семейство. К нам теперь даже никто не посмеет приблизиться… Мы теперь для всех — Приручившие металл…
— Можно подумать, мы с тобой раньше никогда не прикасались к металлу! — хмуро сказал Влад.
— Прикасались… Но об этом никто, кроме нас, не знал.
Влад взял Чагу за плечи, повернул к себе лицом, и она, к его удивлению, не вырвалась — подчинилась.
— Чага! — сказал он. — Да не все так плохо! Они пас теперь боятся, понимаешь?.. Прости, по в конце концов лучше неправильно выжить, чем правильно умереть!
Закусив губу, она смотрела с тоской в сторону серо-зеленой, припавшей к земле рощи.
— Жить одним — тоже неправильно, — сказала она.
23
И лишь к вечеру, когда добрались до привала, Влад понял, что Чага в чем-то, пожалуй, права: небольшая балка была не просто пуста, она была покинута только что. В костре тлели угли, возле купальной ямы, вырытой у ручья, лежал брошенный кожаный ковшик.
— Ничего не понимаю, — признался Влад, озираясь. — Здесь что, стало опасно?
— Нет, — сказала Чага. Подняла ковшик, осмотрела. Ковшик был хороший, новый. Вернулась к разложенному на земле скарбу, положила находку рядом.
— А чего же они тогда испугались?
— Нас, — негромко отозвалась Чага, развязывая тюк.
— Не может быть! — поразился Влад. — Когда ж они узнали?..
Чага вздохнула.
— В степи не скроешься…
Так… Система оповещения у них, надо признать, на уровне. Видимо, тут же разослали гонцов по всем семействам… И те, в свою очередь, тоже… Влад еще раз оглядел балку и почувствовал себя неуютно. Все-таки одно дело, когда ты сам избегаешь людей, и совсем другое, когда люди избегают тебя… Милые, славные люди, готовые в любой момент изломать тебя голыми руками…
Ясно, как воочию, он снова вдруг увидел грязь, медленно продавливающуюся между чистыми пальцами хищно ступающей ноги, — и от ненависти потемнело в глазах… Хватит! Побегал я от вас! Теперь вы от меня побегайте!.. Балка была брошена, как селение, отданное завоевателю без боя…
