От неожиданности встряхнул рукой, и крошечный механизм искоркой отлетел в высокую траву. А, ч-черт!..
Оборвав песню, Чага обернулась и вопросительно посмотрела на Влада.
— Чешется! — сердито объяснил он по-русски. — Комбинезон не надо было выбрасывать!..
И в качестве перевода выразительно поскреб грудь под курткой.
13
Так, неспешным шагом, ни разу не переведя зверей на бег, они добрались до места новой стоянки. По мнению Влада, место было хорошее: в круглой ложбине между тремя холмами кто-то уже нарыл окопов на целую ораву с табуном. Выбирай любую яму — и ночуй.
— А где люди? — поинтересовался Влад. Честно говоря, его давно уже занимал этот вопрос. Создавалось впечатление, что в степи они кочуют вдвоем, хотя следы чужих стоянок встречались на каждом шагу. Да и с орбиты, помнится, степь выглядела весьма оживленно…
— Ушли, — сказала Чага. — Опасно.
— А раньше? — несколько оторопев, спросил Влад.
— Раньше нет, — со вздохом отозвалась она. — Раньше хорошо.
Озадаченный, он попытался представить, как это может быть «хорошо» в заряженной металлом степи, и, честно говоря, представить не сумел. Зато вдруг отчетливо припомнились содрогнувшийся от удара ствол дерева и треск прошиваемой микроосколками листвы. Раньше… Когда это — раньше?
— Когда — раньше? — спросил Влад.
Чага посмотрела на него испытующе.
— До стальных птиц, — поколебавшись, ответила она.
Стальные птицы?.. Влад хмыкнул и принялся расседлывать Седого. Стальные птицы… Год синей обезьяны… Месяц любования луной… Что-нибудь из местного календаря, надо полагать… И вдруг дошло, что местный календарь-то здесь скорее всего ни яри чем, что речь идет именно о его «пташке» и о трех попытках высадки.
С чувством, похожим на страх, он повернулся к Чаге.
— Чага… Раньше… Металл — не убивал?
Судя по хмурому взгляду через плечо, настроение госпожи и повелительницы стремительно ухудшалось.
— Убивал глупых, — сквозь зубы отозвалась она. — Теперь — всех.
«Да что за чепуха!.. — беспомощно думал Влад, глядя, как Чага, присев на корточки, разбирается с содержимым разложенного на земле тюка. — Бальбус же докладывал: возбуждение микрокомплексов при посадке — в пределах допустимого… Господи, да если то, что она говорит, правда, то вообще непонятно, зачем она со мной церемонится! Хрястнула бы рубилом, как того суслика…»
Чага выпрямилась, держа в руках некий мешочек, и, вручив его Владу, знаками предложила развязать. Тот повиновался и некоторое время тупо смотрел на содержимое мешочка: несимпатичная с виду чаша из обожженной глины, связка еще более несимпатичных, сальных на ощупь корешков и завернутые в рыжие очески сколы вулканического стекла.
