– Ты думаешь, хозяин, мне легко было уйти от собак так, чтобы они не заметили, куда я пошел. Ты думаешь – это так просто? Они так полюбили меня! Они так хотели, чтобы я остался с ними! Пришлось сказать, что у меня в степи спрятана косточка и что я только сбегаю за ней. А как побежал – надо было заметывать следы. Я прыгал… Я петли делал, а сам все искал твой след… И вдруг услышал: ты позвал меня…
Но Федя не понимал того, что глазами, изгибами тела и хвостом торопливо рассказывал ему Восяй.
Федя был озабочен.
– Восяй, – сказал он. – Ермак!.. Понимаешь, Ермак… Ер-мак!.. Мне надо Ермака!..
– Ах только-то, – будто ответил, настораживая уши и внюхиваясь подвижными черными ноздрями в степную даль, Восяй. – Но это так просто! Иди за мной!
Восяй поскакал по степи, оглядываясь, точно зовя за собою Федю.
Федя побежал за Восяем.
– Скорей, Восяй, скорей, – говорил Федя и бежал бегом, как добрая лошадь бежит рысью, доверив свой путь Восяю.
Светлела ночь. Раздвигались дали.
Рассвет приближался.
XXX Бой с царевичем Маметкулом
Ермак, не выходя из шатра, всю ночь прождал Федю.
С рассветом он вызвал трубача и приказал поднимать казачий стан. Печальные звуки хриплой трубы понеслись по березовой роще с набухшими росою тяжелыми желтыми листьями. В утренний куталась степь туман. Невидная за ним река текла тихо. Чуть слышно было, как лодки ударялись бортами друг о друга.
В осеннюю, холодную, утреннюю сырость тяжело и неохотно поднимались казаки.
Глухой говор стоял над станом. Конные сотни раздавливали пущенных в табун лошадей, пешие казаки протирали покрытые каплями росы стволы пищалей, сушили полки, осматривали кремни. Задымили костры. В маленьких чугунах казаки варили похлебку.
Ермак пеший вышел на опушку леса. Он ждал того юношу, которого так беззаботно просто послал вчера вечером на разведку. Ермак все обдумал и все решил. Он не колебался. Но ему надо было знать, каково настроение татар. От этого зависело то, как он будет действовать.
Под густою пеленою тумана еще крепко спала степь. Туман спускался на землю. Вверху он прорывался, и там, как сквозь кисею, просвечивало лиловатое рассветное небо. Осенний день обещал быть ясным и солнечным.
На востоке стали пробивать золотые солнечные лучи. День наступал ветреный.
Ермак вздохнул: «Или обманул меня тот молодец?.. Или попался?.. Или в степи блукает?.. Неопытен… Напрасно, пожалуй, я послал его».
Он повернулся и бодрым шагом пошел в рощу.
У разобранного шатра его ожидали есаулы.
