- Добрый вечер, Марк, - сказала она, потому что знала: сейчас рядом с ней - не Главный, не грозный начальник ЭРЭ командор Морев, а прежде всего её друг, верный и нежный, надежный и всепонимающий. Друг, которого вот так близко она видит, скорее всего, в последний раз.
Легкая быстровзлетная машина почти мгновенно взмыла ввысь. Энн сильно и мягко вдавило в кресло, счастливое ощущение полета стерло все мысли и чувства. И тотчас же глайдер пошел на снижение, гигантским прыжком перебросив их к стартовому комплексу, откуда уходили в далекие экспериментальные полеты все корабли Экспедиции. Не разумом - чутьем Энн поняла, почему он выбрал для разговора именно это место: тут он чувствовал себя наиболее уверенно и привычно. Лихо и вместе с тем предельно осторожно - Энн любила эту его манеру вождения - посадив глайдер, он выпрыгнул из машины, обошел её и открыл вторую дверь снаружи. Никто из пилотов никогда не позволил бы себе такой смешной старомодной учтивости, но Главный жил по собственным законам - во всяком случае в том, что касалось его личной жизни.
- Я хочу проститься с тобой здесь, - сказал Марк, подводя её к серо-стальной громаде корабля.
Последний луч солнца скользнул по обшивке, матово засветились цифры "2923" на номерном знаке. И снова Энн отчетливо увидела, что происходит в его душе: он привык расставаться у трапа звездолета, только такое прощание принимая всерьез.
- Марк, - сказала она, положив ему руки на плечи, - полет будет очень долгим?
Он молча кивнул.
- И очень трудным?
Он кивнул снова.
- Почему же тогда ты выбрал именно меня?
- Причин несколько. Для дальнего эксперимента согласно инструкции нужна девушка-пилот не старше двадцати биологических лет, имеющая летный балл не ниже 250.
- Таких в ЭРЭ немало.
- Совместимая с пилотом...
- О, таких еще больше, - сказала Энн с неожиданной для нее самой горечью: из её подруг чуть ли не половина заглядывалась на Рольсена, и многим из них он отвечал взаимностью...
- ... отважная, добрая, умная, красивая, самоотверженная...
- Этого нет в инструкции! - Энн засмеялась.
- В ней много чего нет. Например, что я тебя люблю.
- Не надо, Марк, - сказала Энн мягко.
- Я просто называю еще одну причину, почему летишь именно ты. Дело не в факте моей личной биографии, а в том, что факт этот дает пусть призрачную, но все-таки надежду на успех вашего полета.
- ?
- Я мало что могу сказать тебе, Анна... Видишь ли, истинную цель вашего эксперимента сейчас тебе знать не разрешено. Психологическая служба всегда категорически против того, чтобы экипаж, которому предстоит сверхдлительный полет, был заранее информирован о конечной точке и поставленных задачах: это создает ненужную напряженность. В этом, поверь, есть большой резон.
