— А с лицом что? — спросил Любин.
— Бежал, поскользнулся на круче, там кусты…
— Проспал?
— Проспал, больше не буду, — тихо проговорил Саша.
— Ну смотри, верю, — мягко сказал Любин, — иди умойся.
Поняв, что Любин уже перестал сердиться, Саша нерешительно спросил:
— Иван Елисеевич, в тот день, когда я пришел в Управление, вы говорили мне, чтобы я приглашал ребят на работу. А девчат можно?
Вопрос не удивил Любина, хотя и вызвал на его лице едва заметную улыбку. Саша понял ее, как отказ, и поэтому тут же, не дав Любину ответить, торопливо продолжал:
— Не обязательно на пароход, куда угодно, на любую работу. У нее ни отца, ни матери…
— Какая она из себя? — спросил Любин.
— Красивая, — неожиданно выпалил Саша.
— Вот оно что, — несколько удивленно произнес Любин, — понятно… Но я не об этом спрашиваю. Сколько ей лет, с виду хотя бы, и сможет она матрац поднять да каюты драить?
— Конечно, — поспешил заверить Саша, уже чувствуя, что Любин может помочь. — Ей лет шестнадцать, она моего роста, сильная, очень сильная, крепкая, отец у нее был механиком на мониторе.
— Стрельченко, что ли? — спросил Любин.
— Да, а вы откуда знаете?
— Догадался, ты ведь меня спрашивал об ее отце.
Саша молча кивнул, в горле запершило от волнения.
— Что же, я скажу в отделе кадров, — пообещал первый помощник капитана. — Пусть завтра зайдет. Нам нужны проводницы.
Подошел Василь. Он увидел, что Саша и Любин уже мирно беседуют, что опасность для друга миновала, остановился рядом, ревниво прислушиваясь, о чем это так таинственно говорят кочегар и первый помощник капитана.
А Любин уже обоим сказал:
— Да и не только проводницы. Двух кочегаров еще не хватает. Может, найдутся у вас ребята? Можно и женщин кочегарами. Лишь бы работали. Время такое, люди — дефицит.
— Зачем же женщин? — почти с обидой произнес Василь. — Еще баб тут не хватало. Какие из них матросы? Да я вам, товарищ первый помощник, целую улицу ребят приведу. Бесплатно, за милую душу вкалывать будут.
— Целую улицу нам не надо, а вот двоих — необходимо.
— Есть такие! — воскликнул Василь. — Федя и Петька. Близнецы. Они как узнали, что я служу на флоте, от зависти чуть не лопнули. Да я хоть сейчас их приволоку.
А Саше не верилось, что так просто все обошлось. О том, что Иришка будет плавать вместе с ним, он и не мечтал. «А может, еще по какой-то причине ее не примут?» — подумал тревожно. Но такие мысли он старался прогнать.
