— Золоторогая косуля моя, — отозвался Алакет, — я готов скакать от восхода до заката и ночью при свете звезд, лишь бы скорей добраться до цели, и не всегда помню, что должен думать и о тебе.
Спрыгнув с седла, юноша передал повод Мингюль и начал подниматься по склону. Вскоре он скрылся в лесу. Шло время. На темном небе из-за туч иногда поблескивала одинокая звездочка. Осенняя сырость поднималась от покрытых инеем камней. Мингюль с тревогой оглядывалась по сторонам. Хрустнула ветка. Мингюль вздрогнула. На тропе темным силуэтом появилась знакомая фигура Алакета.
— Идем.
Ведя коней в поводу, путники начали подниматься по склону. Алакет безошибочно нащупывал в темноте дорогу среди деревьев, кустарников и обломков скал. Наконец юноша остановился. Мингюль почувствовала, что над головой ее появился потолок. Какая-то неясная масса угадывалась и справа по склону. Алакет достал из кожаного футлярчика кусок кремня и начал осторожными точными ударами о тыльную часть наконечника копья высекать искру. Сухой мох задымился, и вскоре пламя озарило вход в пещеру.
Алакет бросил внутрь охапку свежих еловых лап, затем вышел к коням, похрустывающим блеклой осенней травой и тонкими веточками кустарника. Он взял коней под уздцы и ввел в пещеру, чтобы спасительный огонь охранял их от зубов хищного зверя. Сняв седла, юноша достал из-под них куски оленьего мяса, и Мингюль, насадив их на прут, стала поджаривать над огнем.
Шло время. Приближался рассвет. Мингюль крепко спала, положив голову на колени Алакету, который задумчиво смотрел на огонь. Он думал, как тяжел будет путь через горы в страну кыргызов. Ведь надвигается зима!
Кони с трудом брели вверх по узкому каменному коридору, то увязая в снегу, то скользя на обледенелых камнях. Сверху нависла свинцовая мгла, в которой терялись уходящие ввысь каменные стены. Ветер, обжигая холодом, забирался под одежду. Стыли руки и ноги, коченело тело. Сила урагана нарастала с каждой минутой. В двух шагах невозможно было различить ни дерева, ни куста, ни занесенной снегом трещины, в которую мог увлечь всадника споткнувшийся конь.
Путники потеряли счет времени. Иногда один из них, оторвав лицо от лошадиной гривы, пытался всмотреться в дорогу, но тут же режущий вихрь заставлял снова склоняться. Напрягая зрение, Алакет искал малейший признак пещеры или углубления в скале. Каменный массив, казалось, наступал на динлинов. Иногда попадались небольшие «козырьки», но это плохая защита от безжалостной вьюги. Алакет ощутил резкий толчок. Споткнулся конь. Еще несколько шагов, и измученное животное стало, понурив голову. Алакет спрыгнул в снег и сразу провалился по колено. Сквозь вой ветра слабо прозвучал голос Мингюль:
