Ударили первые морозы. Великая река замерла, скованная вздыбленными ледяными утесами. Котловину вокруг ставки Эллея покрыли снега, но овеваемые ветром горы по-прежнему показывали из-под тонкого белого налета желтые пятна сухой травы и красные пласты обнаженной породы. В степи на расстоянии одного дня пути от ставки раскинулся лагерь войска Алакета. Между рядами разноцветных кибиток горели огни походных костров. Стада коров, верблюдов, косяки лошадей бродили вокруг, разгребая копытами снег в поисках травы.
От лагеря по направлению к ставке двигалась легкой рысью группа всадников. Впереди ехали десять телохранителей Эллея в железных с перьями шлемах. За ними следовали Алакет, Бандыр и Гюйлухой и десять воинов Алакета. Их сопровождал пожилой вельможа Эллея в лисьей шубе и меховом треухе. Отряд замыкали еще десять телохранителей наместника. К вечеру достигли земляного вала. Тяжелые створы деревянных, окованных железом ворот были сомкнуты. На валу толпилась вооруженная стража. Несмотря на сообщение о приближении дружественного войска, Эллей из осторожности распорядился остановить выходцев из кыргызской земли на почтительном расстоянии от ставки.
Крепостная стража получила приказ приготовиться к обороне. По знаку вельможи ворота распахнулись, пропустили прибывших и снова захлопнулись. Вельможа повел гостей ко дворцу. И вот наконец трое полководцев расположились на мягких узорных коврах в том самом зале, где семь лет назад ожидал аудиенции у наместника злополучный Узун-Дугай. Скрипнула дверь с бронзовыми масками рогатых духов, и на пороге появился вельможа, который сопровождал Алакета и его друзей во дворец. Теперь на нем был роскошный шелковый халат, а на голове вышитая повязка.
— Славный полководец динлинского войска почтенный Бандыр из рода Орла! — торжественно начал он.
Бандыр встал с места и с поклоном проговорил:
— Теперь я должен открыть уважаемому, что не я глава войска, а мой брат Алакет.
И в ответ на недоумевающий взгляд пояснил:
— По известным лишь ему причинам наш славный полководец пожелал, чтобы о нем не было известно на земле Динлин, пока мы не достигнем ставки правителя.
Алакет поднялся с ковра и, подойдя к вельможе, показал ему бронзовый перстень с рисунком. Последствия оказались совершенно неожиданными. Вельможа широко раскрыл глаза. На лице его появилось неподдельное изумление, и с быстротой, неожиданной при его важности и полноте, он скрылся за дверью. Полководцы удивленно переглянулись. Но они не успели сказать и двух слов, как вельможа появился снова. Но куда девались его неприступная важность и холодное достоинство! Низко кланяясь, он заговорил скороговоркой:
