— Ты хотел видеть меня, повелитель, — проговорил Алт-бег, — и вот я оставил войско и явился к тебе.
Слова, долженствующие выражать повиновение воле ажо, прозвучали в устах Алт-бега, как обвинение вельможам, оторвавшим в самый трудный момент военачальника от войск. Старейшины беспокойно заерзали на своих местах.
— Говори, — кивнул ажо одному из вельмож.
— Тяжелые дни настали для народа нашего, почтенный Алт-бег, горькие дни! — начал вельможа. — Несметные полчища хуннов бросил на нас Чжи-чжи-каган. С ними идут и все подвластные ему племена. Посланы гонцы к хуннским наместникам в восточный Динлин к Меч-морю!
Алт-бег недовольно поморщился. Зачем старейшина так витиевато расписывает то, что ему, Алт-бегу, и без того известно. Ближе бы к делу!
— Народы ач и белиг устремились на север, — продолжал вельможа. — Напрягает последние силы в борьбе с врагом превосходный народ большар. Теперь даже ставка великого ажо вынуждена удалиться от Хиргис-нура! Только тюльбари пока еще в силах противостоять хуннам. Поэтому великий ажо повелевает тебе, Алт-бег, защищать наши земли до тех пор, пока последнее наше племя не уйдет в северные горы, а тогда уходить самому.
Гнев и презрение мелькнули в глазах Алт-бега. Разве не делал он все это время как раз то, что теперь «повелевает» ему ажо? А сам он — глава кыргызов — спасается бегством, прикрываясь племенем тюльбари!
«Знаю, — думал Алт-бег, — почему ты так внезапно появился возле моих кочевий. Ведь ты был бы не против захватить в заложники моих маленьких сыновей и племянников. Ты не прочь и меня самого посадить на цепь в своей юрте, если бы представился случай. Ты знаешь, что старший мой сын Алтамыш теперь не хуже меня управляется с войском и что он стал бы покорным тебе, если бы его отец попал в заложники. Всем вам не дает спокойно спать по ночам слава Алт-бега!» Но вслух он сказал:
— Все наши беды — от нас самих. Если бы каждое племя билось с врагом так же, как племя тюльбари, каган не посмел бы высунуть свое змеиное жало с Орхона!
Сановники поморщились. Вельможа открыл было рот, но его перебил решительный голос начальника телохранителей ажо:
— Не забывай, почтенный Алт-бег, что тебе противостояла лишь часть, пусть и самая сильная, хуннских войск! Другие племена тоже приняли на себя удар кагана. Не время спорить. Ныне тебе надлежит подумать о том, чтобы не чрезмерно ослабить себя в боях с хуннами. Помни о дороге в Динлин! Там не раз придется нам обнажить мечи.
