Союзная республика имеет свою Конституцию, соответствующую Конституции СССР и учитывающую особенности республики» (ст. 76).
Каждая союзная республика не просто передавала часть своих прав в пользу Союза ССР, но и получала одновременно право участвовать в решении общесоюзных дел: «Статья 77. Союзная республика участвует в решении вопросов, отнесенных к ведению Союза ССР, в Верховном Совете СССР и других органах Союза ССР.
Союзная республика обеспечивает комплексное экономическое и социальное развитие на своей территории, способствует осуществлению на этой территории полномочий Союза ССР, проводит в жизнь решения высших органов государственной власти и управления СССР.
По вопросам, относящимся к ее ведению, союзная республика координирует и контролирует деятельность предприятий, учреждений и организаций союзного подчинения». Республика самостоятельно определяла «свое краевое, областное, окружное, районное деления» и решала «иные вопросы административно-территориального устройства» (ст. 79), имела право вступать в отношения с иностранными государствами, заключать с ними договоры и обмениваться дипломатическими и консульскими представителями, участвовать в деятельности международных организаций» (ст. 80). Суверенные права союзных республик охранялись Союзом ССР (ст. 81).
Комментаторы ст. 81 Конституции СССР с полным основанием констатировали: «… Союз ССР потому, в частности, и возник, что этого требовали интересы защиты советских республик, революционных завоеваний трудящихся перед лицом империализма. Последующие события, особенно Великая Отечественная война, показали, с одной стороны, как своевременно было образование СССР, а с другой, — какую мощную гарантию своего суверенитета создали советские республики, образовав Союз ССР. Союз ССР был, есть и будет гарантом суверенитета союзных республик, как вследствие своего могущества, так и в не меньшей степени вследствие своей постоянной и энергично проводимой политики предотвращения агрессивных войн, последовательного осуществления принципа мирного сосуществования государств с различным социальным строем, укрепление сотрудничества со странами социалистического содружества».
Советская автономия строилась по национально-территориальному принципу: народ, по имени которого называлась автономная республика, автономная область или округ, компактно проживал на ее территории, хотя и не составлял большинства ее населения.
Автономная республика входила в состав союзной республики и вне пределов прав Союза ССР и союзной республики самостоятельно решала вопросы, относившиеся к ее ведению. Она имела свою конституцию, которая должна была соответствовать Конституции СССР и Конституции союзной республики (ст. 82). Через высшие органы государственной власти Союза ССР и союзной республики она участвовала в решении вопросов, относившихся к ведению Союза ССР и союзной республики (ст. 83). Ее территория не могла быть изменена без ее согласия (ст. 84).
