И так же, как в первый раз, на причале к ним подошёл вербовщик – хитрый и льстивый, как лиса.
– О! Храбрые рыцари! Рад приветствовать вас на нашей благословенной земле!
– И тебе привет.
Алексей шепнул на ухо Конраду:
– Держи с ним ухо востро, это вербовщик.
– Не желают ли рыцари проявить свою доблесть и храбрость, покрыть себя славой, служа императору?
Воистину – всё возвращается на круги своя.
Вербовщик, почуяв в свободных рыцарях своих клиентов, буквально вцепился в них, как клещ. У рыцарей и кони есть, и оружие, и опыт боевой – не новички. Как таких упустить?
Империя, как и всегда, нуждалась в воинах. Понемногу она сдавала позиции, утрачивала блеск и величие. Были потеряны многие провинции, поток золота в казну иссякал, со всех сторон враги. Императору удалось быстро пропустить через свои земли поток крестоносцев, избежав больших грабежей и потрясений.
Но мир изменился. Вместо гуннов, вандалов и варваров пришли новые угрозы. С запада – сицилийские норманны, с востока – сарацины, с севера – печенеги. И если мусульман, идущих с востока, сдерживали крестоносцы, то печенеги захватывали и грабили Фракию и Силистрию, доходили до самой столицы. И свирепостью и жесткостью печенеги не уступали гуннам. Только их было меньше. Но и войска у императора тоже уже такого не было.
Пока вербовщик расписывал Конраду прямо-таки райские условия, Алексей раздумывал – наняться ему или путешествовать в одиночку? Пройти повторно жизнь в Византии? Но не зря древние говорили – нельзя дважды войти в одну и ту же реку.
Однако вербовщик предлагал неплохие условия: оплата золотом за коня и оружие, денежное довольствие – тоже золотом. Зачисление в тяжёлую конницу, хорошее питание.
– У меня брони нет, – сразу сказал Алексей.
– Подберём по размеру, – широко, как старому знакомому, улыбнулся ему вербовщик.
Конрад посмотрел на Алексея:
– Что скажешь, брат?
– Я – как ты.
– Тогда мы согласны.
– О, славные рыцари, вы не пожалеете. Пожалуйста, пройдите ко мне вон в то здание, надо подписать бумаги.
Вербовщик суетился, поддерживая стремя, пока рыцари слезали с коней. Он провёл их в маленькую комнатушку и сразу налил по кубку вина:
– За счёт казны, угощайтесь!
Рыцари подписали бумаги, обязываясь верой и правдой служить императору, защищать его и все его земли. Договор был на год.
– А накидки ваши с крестами придётся снять. Вы теперь не крестоносцы, а воины великой империи.
Алексей стянул с себя белую накидку, помог снять её Конраду – в кольчуге ему самому сделать это было затруднительно.
