Ворота, несмотря на день, были заперты. Сверху, с деревянной башни, свесился гридь.
– Эй, земеля, отпирай! – остановил коня Алексей.
– Как ты меня назвал? – удивился гридь.
– Разве не слыхал никогда? Земляком!
– А ты из каких краёв будешь?
– Мы так и будем разговаривать через стену? Гонец я, письмо князя Владимира у меня! А ты меня перед воротами держишь, как смерда.
– Прости, сейчас открою.
Загремели засовы, одна воротина приоткрылась, и Алексей протиснулся в узкую щель.
– А что ворота заперты? День ведь!
– Так половцы по степи шастают, дозоры ихние.
– Князь половцев сильно побил у Переяслава, думаю, теперь не скоро сунутся.
– Это большими силами. А маленькие шайки постоянно подступают.
– К воеводе веди, мне письмо отдать надо.
Алексей спешился и повёл коня в поводу рядом с гридем.
– А Конрад где? Товарищ он мой.
– То-то я смотрю, лицо твоё мне знакомо. Это не про тебя ли мне рассказывали, как ты половцем переоделся и тебя со стены на верёвке спускали?
– Наболтали уже?
– Не без этого, – гридь посмотрел на Алексея уважительно.
Они подошли к воинской избе, Алексей привязал коня к коновязи.
Гридь завёл его в избу.
– Вот воевода сидит, а рядом с ним – товарищ твой.
Алексей подошёл, поздоровался и вытащил из-за пазухи послание князя:
– Князь Владимир письмо тебе шлёт.
Пока воевода послание читал, Алексей обнялся с Конрадом. Стиснули друга до хруста костей, охлопывали по плечам, по спине.
– Жив, чертяка! Что же ты даже весточки малой не пошлёшь?
– А сам?
– Заварушка у нас была, половцы к городу подступили. Однако князь с Божьей помощью войско половецкое разбил, а ханов Итларя и Китана убил. Потом в поход на земли половецкие ходили.
– Трофеев много взял? – ревниво спросил Конрад.
– Мне хватит.
– А у нас тут стычки постоянные. Войны нет, но и мира – тоже. В городке сидим, трофеев – никаких.
Воевода дочитал письмо, кивнул:
– Вы знакомцы давние?
– Почитай, полтора года, как знакомы, не в одном бою вместе участвовали.
– Тогда даю десятнику и тебе сегодня и завтра день отдыха. А послезавтра назад поедешь, с ответом для князя.
Друзья-товарищи направились в харчевню при постоялом дворе. За время пути Алексей проголодался, и какого-то разнообразия хотелось, разносолов. Пища для дружинников была хоть и сытной, но однообразной.
Взяли по жареной курочке, пирогов рыбных да кувшин пива.
Курица, жаренная на вертеле, с корочкой, исходила ароматным духом, сочилась каплями жира. Пироги с рыбой свежайшие: две реки Воин окружают, рыбка ещё утром в реке резвилась. И пиво с ледника, прохладное, язык пощипывает.
