Воевода Ратибор пошёл впереди, указывая дорогу. Он завёл половцев на свой двор, довольно обширный, и указал хану избу – располагайся. Воины его по соседству в другой избе расположились. Коней в конюшню определили – поодаль, в углу двора. Холопы стол накрыли: барашка, жаренного на вертеле, пирожки, овощи, рыбу. Квашеную капусту, огурцы и солёную рыбу не предлагали – не употребляли половцы соли и не ели солёной пищи.
Вокруг своего двора Ратибор расставил дружинников.
– Глядите в оба, чтобы мышь не проскочила! – напутствовал он их, уходя. – Однако ежели степняки со двора выехать задумают – ворочайте их назад. Оружие не применяйте до тех пор, пока сами не нападут.
Торков же с Алексеем он поставил у избы, где расположился хан, вроде как почётный, внутренний караул. Только торки и Алексей поближе к слюдяным окошкам стали. Вдруг словцо какое или фразу, неосторожно обронённую, услышат?
Все приехавшие половцы собрались в одной избе с ханом, зашумели, принялись есть-пить и жадно рвали зубами горячую ещё баранину.
Ратибор меж тем направился к князю и во дворе столкнулся с киевским боярином, Словятой.
– Рад видеть тебя, воевода!
– И тебе доброго здоровья, боярин.
– Поговорить бы…
– У князя побеседуем.
– Допрежь наедине надобно.
Ратибор завёл боярина в гридницу.
– Слушаю тебя, боярин.
– Давай хана с отпрыском его и воинами перебьём?
– Окстись, боярин! Князь сына в заложники половцам отдал. Если хана убьём, княжича смертью лютой казнят. Жалко мальчонку!
– Разве мне не жаль? Сам отец. Только половчее это сделать надо, с умом. В моей дружине все ребята хваткие, половецкий знают.
– И что из этого?
– Я шатёр приметил, куда княжича определили. Ночью мои люди к шатру подберутся, охрану половецкую ножами втихую снимут, княжича вывезем.
– Рискованно! Хватятся сразу, вдогон кинутся – они и до города добраться не успеют.
– Как только мы княжича освободим, ты с дружиной ударишь. Войско без хана – что человек без головы, разбегутся все.
Однако Ратибор упорствовал:
– Я своего князя много годков знаю. Он слово дал и не нарушит его. Клятву ведь давал, что хану ничего не угрожает!
– Так то князь слово давал, не мы. Сам подумай, какой случай удобный! Одним разом и хана и отпрыска его убьём.
– Заманчиво, не скрою. Только это с самим князем решать надо.
– Так идём скорее, время терять нельзя. Ещё часа два, и темно будет. Если князь согласие даст, нам всем готовиться надо.
Они прошли к князю в его комнату.
Владимир сидел в кресле, опершись локтями о стол. Ратибор и Словята склонили головы в приветствии.
