Ночь прошла в тревожном ожидании. Караулы следили за каждым передвижением половцев, готовые в случае угрозы поднять тревогу.
Утром, довольно поздно, к стенам подъехал гонец, передавший предложение ханов о переговорах.
– Где и когда? – спросил князь, поднявшийся на стену.
– Итларь и Китан, достопочтенные ханы, предлагают тебе решить самому.
– А кто из них главный?
Гонец возмущённо вскрикнул. По его мнению, русскому князю самому необходимо было знать.
– Конечно Итларь!
– Предлагаю ему проехать в город, безопасность гарантирую.
– Нет, это всё слова! Они ничего не стоят!
– Пусть придут послы, обговорят условия, на которых хан приедет на переговоры.
– Я понял, передам хану.
Гонец ускакал.
То, что хан начинает с предложения о переговорах, – хороший знак. Вот только казна пуста, что отдавать?
Не прошло и получаса, как из половецкого стана подъехали три дородных, в богатых зимних халатах, в лисьих шапках степняка – явно из приближённых к хану людей. Они поприветствовали князя, по обычаю своему спросив, здоров ли он сам, его дети и жёны и тучны ли его стада?
Алексей стоял недалеко от князя, на городской стене, и все переговоры слышал поневоле, как и многие дружинники. Владимир предложил князю Итларю приехать для переговоров в город.
– В Переяславе тепло, избы топятся, еды вдоволь, удобно. Можно обсудить все вопросы, – сказал князь.
– Хан не простой воин, и для племени его жизнь ценна. Итларь придёт на переговоры, если ты дашь нам в залог своего сына.
Князь опешил. Отдать сына половцам? Язычники неумытые слова не держат и могут обойтись с княжичем худо. Но и переговоры сорвать – городу и княжеству дороже обойдётся.
Владимир раздумывал, а половцы, видя заминку, предложили:
– Ты дашь нам своего сына Святослава, и с ним – его челядь. Мы дадим ему отдельный шатёр, и он не будет нуждаться ни в чём. Ты волен передать для него еду, которую он хочет. Когда переговоры закончатся, мы прямо на середине этого поля произведём обмен. Ты нам вернёшь живого и невредимого хана, мы тебе – княжича. Только и хан прибудет к тебе со своими людьми.
Условие, которое поставили половцы, было жёстким – ведь княжичу исполнилось только десять лет, ребёнок ещё. Да и жалко сына, мало ли что может случиться? Но князь, пересилив себя, кивнул:
– Согласен.
– Клянись!
– Клянусь честно соблюдать условия переговоров и обеспечить безопасность хана и его людей. А теперь – вы.
– Мы тоже клянёмся, что с головы княжича, а также с голов его людей не упадёт ни один волос. Да будет так! – Половцы хорошо говорили по-русски.
