Каждый из дружинников был смел, многие участвовали в кровавых сечах, а то и ранены были. Но сейчас враги стояли вокруг города почти сплошным кольцом. Как пройти? Это сродни самоубийству. В бою погибнуть, сразив одного или нескольких врагов на глазах у собратьев по оружию, – почётно. Но быть схваченным и замученным половцами? Все знали, что степняки перед смертью долго мучили пленников, причём заплечных дел мастера были изобретательны. Такой участи страшился каждый.
Все гриди опустили головы – встречаться взглядом с князем было стыдно.
Поднялся Алексей:
– Я пойду!
Среди дружинников пронёсся вздох удивления, облегчения и восхищения.
– Всем отдыхать, – тут же распорядился князь, – а ты, храбрец, подойди ко мне.
Когда Алексей приблизился, князь его узнал.
– Ты же из рыцарей?
– Спасибо, что помнишь, князь.
– Сможешь ли выполнить поручение? От тебя судьба города зависит.
– Мне нужна половецкая одежда и человек, который может говорить по-кыпчакски.
– Есть такой. И с одеждой нет загвоздки, с пленных снимем. А как думаешь из города выбраться?
– Гриди на верёвке спустят.
– Тебя же сразу схватят!
– Бог поможет.
По приказу князя привели человека, русского купца. Он торговал с половцами и знал их язык. Алексей спросил у него, как по-половецки звучат несколько фраз. Купец медленно и отчётливо произнёс. Алексей повторил.
– Нет, не так, – остановил его купец, – акцент есть. Слушай ещё раз.
Через полчаса Алексей внятно произносил три фразы.
Вскоре принесли половецкую одежду – целый ворох. Алексей разделся и подобрал одежду по своему размеру. От неё пахло чужим немытым телом и чесноком.
– Ещё бы уздечку, тоже половецкую.
Нашлась и уздечка.
Алексей подошёл к князю:
– Что передать великому князю киевскому?
– Ничего. Письмо тебе даю, спрячь его подальше, – и протянул пергамент. Алексей сложил его, снял сапог и сунул в него письмо вместо стельки.
– Я готов.
– Оружие не берёшь?
– Обязательно возьму. Саблю половецкую, вместе с поясом – у гридей есть.
– Тогда с Богом! – Князь осенил его крестным знамением.
Алексей поднялся на стену. Конрад протянул ему пояс с саблей и ножом. Оружие половецкое, в ножнах кыпчакских. Они обнялись, и Конрад шепнул на ухо Алексею:
– Ты сильнее меня, Анри, признаю твоё превосходство. Дойди и вернись с помощью, обязательно вернись. Ты мне как брат!
Алексей похлопал его по спине. К чему слова? Он опоясался ремнём. Гридни уже приготовили пеньковую верёвку, навязав на неё через равные промежутки, в локоть длиной, узлы – так легче спускаться.
