Из-под ног с треском стартовала перепелка – Воланд от неожиданности выстрелил. Не по перепелке – в сторону Маузера. Тот матюгнулся.
– Не снимай с предохранителя, – посоветовал Маузер. – И уясни правило: никогда не целься из оружия, даже разряженного, в человека.
– Да ладно ворчать, – вступился за Воланда Игарт. – Вдруг он захотел дичи набить…
– Стоять! Движение. – Маузер указал вперед и добавил шепотом: – Пять объектов. Идут цепью, до них двести метров, – он вытянул шею. – Люди. Сейчас они огибают деревеньку, скоро пройдут в десяти метрах от нас. Если не изменят траекторию движения, конечно.
– Никак снова беженцы на завод идут, – предположил Тим и вздохнул, почесал затылок. – Но некуда уже идти. Эх…
Маузер присел, Игарт тоже спрятался в траву и затаился. Вскоре зашуршала трава, порывы ветра донесли голоса:
– Еще немного и пришли, – пробасил первый.
– Думаешь, они выстоят? – полушепотом ответил второй.
– Говорят, там настоящая крепость, – довольно грубым, прокуренным голосом сказала женщина.
– Ты не видела машины, которые ползут с юга. Ни одна крепость не устоит, если она не на Драконьих горах, они туда просто не доедут.
Женщина выдала:
– Ха! Там камень плавился, все, как стеклянное, фонит – жесть, реально жить невозможно…
Что-то ответил их тихий собеседник, но слова утонули в хрусте сухих стеблей. Игарт сделал вывод, что Маузер прав: Фрайб перепрограммировал боевые машины и гонит их к заводу. У них ядерные реакторы – топливо закончится очень нескоро. Бороться с ними возможно лишь взрывая одну за другой, без помощи извне Фрайб не создаст новые машины. Без машин он лишается преимущества. И снова Маузер прав.
Приподнявшись, Игарт проводил взглядом беженцев: как он и предполагал, загруженные под завязку, они еле плелись. Память Артюхова подсказывала: проиграй битву – выиграй сражение. Главное, чтобы люди духом не пали и не позволили Фрайбу себя поработить.
Из леса на юге донесся странный звук – то ли грай, то ли клекот. Маузер насторожился, вцепился в волшебное ружье. Воланд разинул рот и задрал голову, уголок его рта задергался. Тим остолбенел, белый, как стена.
Над лесом показалась стремительно приближающаяся черная туча. Выброс? Вроде, нет. Вскоре стало ясно, что это – сотни, тысячи ворон. Они спасались от опасности с испуганным не карканьем даже – криком, и душа невольно уходила в пятки.
– Бомбардировщики, – проговорил Маузер и сложил над головой руки «домиком».
Тим нервно хихикнул и сделал так же. Игарт завороженно смотрел на испуганных птиц. Апокалиптическая картина. Невольно начинаешь бояться вместе с ними, уж очень они убедительны. Даже на лице Маузера пренебрежение ко всему сущему сменилось настороженностью.
