На протяжении почти всей истории науки считалось, что последнее теоретическое достижение или техническое открытие и есть окончательное слово в науке. В конце XIX века даже среди ученых было широко распространено мнение, будто почти все, что можно открыть, уже открыто и объяснено. Затем, в первые годы XX столетия, люди построили летательный аппарат с мотором и сумели оторваться от поверхности земли, а Эйнштейн приоткрыл дверь в неведомую Вселенную, которую мы все еще стремимся постичь. В XX веке титаны науки до такой степени раздвинули границы познания, что блеск открытий, сделанных в предыдущие периоды истории, несколько померк. Это привело к тому, что люди стали по-иному относиться к науке. К началу XXI века широкая публика стала принимать научные открытия как нечто само собой разумеющееся и с полным пренебрежением относиться к некоторым безумным предсказаниям относительно ближайшего будущего, которые делали самозванные футурологи, повсюду трезвонившие о своих собственных воззрениях.
Наверное, мало кто сомневается в том, что XXI век будет свидетелем исключительно важных успехов в компьютерной технике и биотехнологии. Однако мы всегда должны помнить о так называемом «законе непредусмотренных последствий». Например, когда-то люди надеялись, что пестициды помогут им решить проблему производства на планете большего количества продуктов питания. Но закончилось их применение почти катастрофическими последствиями. Нам также следует понимать, что не все факторы развития, в том числе и наука, неуклонно, четкой поступью движутся вперед. Всюду есть тупики, а резкие скачки столь же обычны, как и постепенный прогресс.
Наряду с невиданными интеллектуальными достижениями XX века многие важные проблемы по-прежнему остаются нерешенными загадками. Над некоторыми из таких загадок человечество бьется уже на протяжении сотен и даже тысяч лет. Аристотель, например, первым стал размышлять о перелетах птиц. Кое-что он понял, но на ряд вопросов ответил абсолютно неверно, а его ошибочные выводы в течение почти 2000 лет сдерживали дальнейшие исследования. И до сих пор эти тайны раскрыты далеко не полностью. Иногда беспрецедентные по масштабу и трудности проблемы возникали как следствие крупнейших достижений современной науки. Так, чем больше мы узнаём о происхождении Вселенной, тем более отвлеченными становятся его объяснения — и многие физики даже стали считать, что некоторые проблемы ближе к теологии, чем к науке.
