По всем этим угодьям бродили, шлялись, гуляли и лазили обезьянки, мыши, пингвины, уточки с ржавыми спинками. Бездомные обретались этажом выше: в их распоряжение были отданы большие комнаты с подушечками, мисками и наборами игральных карт, нарисованных по мотивам старых фантастических сериалов.
Мисс Эппл отдала питомцам весь особняк, а сама ютилась в маленькой комнатке, соединенной с кухней, где постоянно варилось и строгалось что-то из питательных кормов.
Мисс Эппл внимательно следила за населением особняка и каждое животное, которое было чуть крупнее собаки, обязательно стерилизовала.
Для таких операций обычно вызывался ветеринар, а для операции на новом ее питомце, найденном на улице и любовно отмытом, мисс Эппл пригласила Джона.
– У вас хорошая репутация, – слегка кокетничая, сказала она ему. – Вы умны, ответственны, пунктуальны…
Он действительно приезжал точно в срок. Минута в минуту, словно поезд, строго придерживающийся расписания.
Мисс Эппл встретила его, стоя на крыльце. В одной руке у нее была зажата рыжая собачонка, в другой – толстая морская свинка.
– Они захотели вас встретить, – простодушно объяснила она. – Мы очень рады видеть вас, доктор.
Джон улыбнулся престарелой леди, галантно принял у нее собачку и свинку и вошел в дом, где его тут же оглушили визги и клекот.
На берегу неглубокой речки сидела зеленая мартышка и мочила в воде песчаную мышь.
– Хватит, милая, – строго бросила ей мисс Эппл. Мартышка тут же отпустила мышь, и та уплыла, сердито топорща усы.
– У вас тут прекрасно, – искренне сказал Джон. – Душа радуется.
– Правда? – спросила польщенная мисс Эппл. – Здесь все естественно, дорогой доктор. И мы, люди, часть этого естественного мира и вечного круга движения вперед… смерть лишь обновление. Я совершенно не боюсь умирать, милый доктор.
– Я считал, что страх смерти присущ всем людям, – заметил Джон.
– Какая чушь, – сказала мисс Эппл и вручила ему еще одну морскую свинку, подобрав ее по пути. – Эти страхи губительны для всего живого… вспомните только эти ужасные проекты, механических людей! Искусственные органы, искусственная кожа, искусственная душа! Бессмертие! Эти люди были глупы, дорогой доктор, ведь они умирали сразу, как только врачи превращали их в механизмы… и то, что возрождалось потом, уже не было людьми.
– Возможно, – согласился Джон.
Он покусывал губы, стараясь не рассмеяться: одна из морских свинок забралась ему под пиджак и щекоталась когтистыми лапками.
