– Переночуем у меня, – плевался ему в ухо слюной человек, – схрон мой тут неподалеку. Все вы тогда надо мной смеялись – а он и пригодись! Это же надо! – он захихикал и хлопнул Илью липкой ладонью по плечу. – А с утра на поиски пойдем, – зашептал он. – Парнишка-то твой далеко не отошел, ножонки-то короткие, слабые. Знаешь что? – он перегнулся через спинку, заглянул Илье в глаза. – Может, он в старом поселке, пацан-то твой! На вышку нагнетателя от стрекунов забрался и сидит. Или слезть не может.
Илья вздрогнул, отвел глаза от дороги на зарастающее темной щетиной лицо космопортовского менеджера – да, он точно видел этого чудика раньше, только имени не помнил.
– Вот тут я, – пробубнил менеджер сквозь маску минут через десять. Илья всмотрелся. Зажимающий переносицу край маски мешал присмотреться. Фары прорезали тьму за ограждением, бросающим угловатую тень на недвижные останки мертвых деревьев внизу под насыпью. Еле слышный шепот доносился из-под их кривых черных ветвей.
Только новой атаки стрекунов ему и не хватало. Илья скосил глаза на перевязанное предплечье. Обрабатывать рану и накладывать повязку в разграбленной аптеке пришлось самому: его новый приятель побледнел, увидев засохшие потеки крови на коже, и вышел наружу, как он выразился, «покараулить».
– Ну, – просипел мужик, открывая дверцу фургона, – давай найди попробуй!
– Что найди?
Илья вылез из машины и прищурился во тьму. Новый знакомый отстранил его и полез через ограждение. Тяжело спрыгнул вниз, под насыпь, и замахал Илье:
– Прыгай давай!
Потом шли по невидимой тропе среди кривых стволов. Менеджер дышал под маской тяжело, всхлипами, светил под ноги дорогим фирменным фонариком. Влажная земля под ногами чмокала, отпускала неохотно.
Минут через пять Илья начал вытирать рукавом лоб и шмыгать носом. Маска запотела и мешала дышать. Менеджер впереди шел уверенно, рассекая тьму лучом фонарика. Илья оскальзывался, но не отставал.
Менеджер бубнил сквозь маску, явно обращаясь к Илье, но доносились только обрывки фраз:
– Я уже после аварии начал готовиться… думаю, опять рванет, разнесет все к чертям… или новый катаклизм… один раз уже было, Киак близко подошел и полпланеты спалил, а вдруг опять подойдет?
– Это полмиллиона лет назад было, – заметил Илья.
Менеджер оглянулся, закивал:
– Вот и я про то же! По закону больших чисел, опять может случиться! Значит, надо готовиться, – и продолжал бубнить, про запасы, про генератор, но Илье картина была уже ясна. После той давнишней аварии, говорили, округа кишела такими выживальщиками, постапокалиптиками, которые скупали в магазинах соль и спички и мастерили самодельные генераторы на велосипедном ходу, ожидая нового взрыва. И отговорка была та же самая: «Один раз случилось – значит, может случиться опять».
