Его нечаянно набежавшие раздумья прервал крик бортмеханика Артюхова:
— Товарищ полковник, в обозначенном квадрате запеленгована работа аварийной радиостанции! Она подает сигналы бедствия на установленной частоте!
— Где эта станция?! — Генрих ринулся к кабине пилота, разбрасывая попадающиеся на пути вещи. — Ты не ошибся?! Проверь еще раз! Ты точно запеленговал место?!
— Да! Вот в этом квадрате в трех милях от обозначенной точки идет совершенно отчетливый сигнал SOS.
— Мы можем туда подойти поближе?
— Сейчас попробуем. Вы только как следует пристегнитесь. Мы будем делать крутой разворот.
— Давайте ребятки, родименькие! Обещаю обоих сразу капитанами сделать!
— Да вы, товарищ полковник, не волнуйтесь — сделаем все, как положено! Только не забудьте потом про обещаньице! — Артюхов засмеялся и полез на свое место.
Вертолет резко накренился влево и начал крутой разворот на север. От перегрузки пол под ногами загудел. Мешки со снаряжением покатились в дальний угол салона. Охотники в страхе вжались в сиденья.
Митяй раскрыв широко рот несколько раз размашисто перекрестился и зажмурился.
Генрих, прижавшись лбом к иллюминатору, наоборот, вытаращил глаза, пытаясь угадать там, внизу, место, к которому сегодня, уже буквально через несколько часов, будут прикованы взгляды всего населения страны.
Очнулся Вован также неожиданно, как и заснул. Ему вдруг показалось, что где-то в вышине раздается едва различимый знакомый стрекот винтов вертолета. Шум постепенно нарастал. Вован выскочил из избы и начал пристально всматриваться в небо.
Авдот тоже вылез на завалинку и, истово крестясь, начал мотать головой из стороны в сторону, тщась что-нибудь увидеть в затянутом тучами небе.
— Свят, свят, свят, — бормотал он, — спаси нас, Господи, грешных от всякия напасти! Мать пресвятая Богородица, спаси и сохрани нас!
Затем повернулся в сторону Вована и проговорил:
— Года два назад тут тоже летал какой-то жук. Однажды даже мешок муки нам скинул. Может, опять подфартит! Откель они берутся-то, эти жуки? Просто наваждение какое-то!
И опять принялся истово креститься.
Гул постепенно нарастал. Вован бросился к костровищу и начал подкидывать в огонь сухих веток. Затем сообразил, и притащил из-под дерева целую охапку недавно заготовленной травы. Трава еще была сырая, и от нее повалил густой сизый дым, который тут же полез через кроны деревьев в небо.
Через некоторое время уже все обитатели заимки собрались вокруг костра и внимательно всматривались сквозь густые ветви в небо. Ребятишки прижались к материнским подолам и опасливо озирались по сторонам. Подул порывистый ветер, и в образовавшемся между тучами окошке вдруг показалась огромная железная громадина с бешено вертящимися лопастями. Она зависла где-то высоко над деревьями. Потом слегка качнулась и поплыла вправо.
