Так почему же тогда она хранит эту картину? Почему она цепляется за нее, продолжая таким образом терзать себя? Если она действительно стала трезвой и зрелой, как ей казалось, то почему она не выбросит вон эту картину?
Потому, жестко сказала она себе, что, пока эта картина у меня, я не забуду ужасную ошибку, которую совершила тогда, и лишь мой талант, моя живопись спасли меня от жестокого унижения!
— О чем задумалась?
Она вздрогнула от неожиданности — так была поглощена своими мыслями.
— О, Бен! — воскликнула она, приходя в себя. — Ты меня напугал.
— Я вижу. — Он тепло улыбнулся ей и затем перевел взгляд на картину. — В чем дело, Тамара? Что такого в этом старом полотне, что оно так волнует тебя?
Тамара снова взглянула на картину.
— В ней ничего нет особенного, Бен, — ответила она спокойно. — Я просто сравнивала свои теперешние работы с прежними попытками. Ужасно, не правда ли?
Она сумела придать своему голосу правильную нотку насмешливости, и Бен отвлекся от своих вопросов, но все же заметил:
— Почему же тогда ты хранишь ее?
Тамара пожала плечами.
— Наверное, чтобы напоминать самой себе о своем беспомощном начале, — легко ответила она. — О чем вы говорили с мистером Бернстейном?
Бен совсем позабыл о своих вопросах и пошел рядом с Тамарой, увлекая ее к офису.
— Он чрезвычайно доволен твоим успехом. Еще бы! — сказал он, улыбаясь. — И, соответственно, своим.
— Несомненно, — вскользь заметила Тамара, глядя с интересом на Бена.
— Он хочет устроить еще одну твою выставку осенью, — продолжил Бен. — Как ты думаешь, ты сможешь подготовиться к этому времени?
Тамара колебалась. Все неслось, как ей казалось, слишком быстро.
— О, я не знаю, Бен, — начала она. — Мне… мне нужно отдохнуть!
— В твоем возрасте? Отдохнуть?
— Серьезно. Я думаю о том, чтобы устроить перерыв и дать себе отдохнуть.
— Хорошо, как ты захочешь. Я отправлюсь вместе с тобой. Возьмем с собой все, что тебе нужно, и ты сможешь рисовать сколько твоей душе угодно!
— Нет! — резко перебила его Тамара и сжала его руку. — Пожалуйста, Бен, не торопи меня! Мне нужно время, чтобы подумать. В последние три недели у меня не было ни одной свободной минуты! Ты мчишься слишком быстро для меня. Пожалуйста, остановись хоть ненадолго!
Бен вздохнул:
— В этом деле нужно ковать железо пока горячо! Сейчас публика интересуется работами Тамары Шеридан. Ты ведь не хочешь, чтобы какой-нибудь начинающий художник похитил твои лавры?
Тамара пожала плечами:
