Красавица задрожала от ужаса. Значит, ее будут пороть? Разве ее не высекли прилюдно? Или на сей раз народу придет куда больше?
Девушке стоило огромных трудов терпеть удары на публичных порках, хотя от руки Принца она готова была снести любое наказание. Впрочем, последний раз прилюдно ее секли на постоялом дворе, когда дочь Корчмаря отшлепала ее на потеху солдатам и простолюдинам.
«От этого никуда не деться», — сказала себе Красавица. Стоило представить, как придворные следят за ее унижением, словно за каким-нибудь ритуалом, и в ней зажглось любопытство, которое вскоре уступило место панике.
— Милорд, прошу, скажите…
Вот еще нескольким рабыням заплели косы и обули в подкованные сапоги. К тому же испытанию готовили и принцев.
Тут и там сновали на четвереньках юноши с щетками и ваксой — они спешно натирали обувь участникам сегодняшнего ритуала. Зады у них алели после порки, на шеях висели непонятные таблички.
Леон снова посадил Красавицу, нанес последние штрихи, и тут же отполировать Красавице сапоги подоспел принц. Он хныкал, и зад его был ужасно красен. Надпись у него на шейной табличке гласила: «Я в опале».
Подошел паж и дал мальчику ремня, чтобы поторапливался.
Впрочем, размышлять о его беде времени не было: грум повесил Красавице на соски ненавистные колокольчики.
Красавица вздрогнула, однако колокольчики держались крепко и не упали. К тому же Леон велел ей отвести руки за спину.
— Пошла, — сказал грум. — На полусогнутых. Колени поднимай как можно выше.
Неохотно Красавица подчинилась и тут же увидела вокруг себя других принцесс: те бодро маршировали в сторону коридора, изящно покачивая грудями.
Шагать хоть сколько-нибудь изящно в подкованных сапогах было очень сложно, но вскоре Красавица поймала ритм. Леон шел рядом с ней.
— Итак, дорогая, — произнес он, — первый раз — самый трудный. Праздничная ночь поистине страшна, и я думал, что тебе отведут роль попроще. Однако Королева лично распорядилась взнуздать тебя. Твоей погонщицей станет леди Джулиана.
— Да, но…
— Молчи, не то придется вставить тебе кляп. Королева разозлится, к тому же ротик твой сильно потеряет в красоте.
Тем временем все девушки собрались в длинном коридоре. Сквозь узкие окна виднелся сад.
Пылали факелы, и деревья отбрасывали неровные тени. Девушки остановились прямо под окнами, и Красавица сумела наконец выглянуть наружу.
С улицы раздавался многоголосый хор гостей: они смеялись, переговаривались. И — о ужас! — в саду, в разнообразных позах были расставлены наказанные пленники.
