Шай выругалась, оббегая его. Выходы из дворца уже наверняка заблокированы. Она знала это, так как изучала режим охраны. Выбраться будет почти невозможно.
«Всякий раз имей запасной план», — любил повторять дядя Вон. Он у неё был всегда.
Шай остановилась в коридоре, когда с запозданием поняла, что бежать к выходам бессмысленно. Ею начинала овладевать паника, Клеймящий уже шёл по следу, но нужно взять себя в руки и сосредоточиться.
Запасной план. Он был безрассудным, но это всё, что у неё оставалось. Шай снова побежала, повернула за угол, запутывая погоню, и вернулась к исходной точке своего забега.
«Ночи! Надеюсь, я в нём не ошиблась, — думала она. — Если он ещё больший обманщик, чем я, то мне конец. О, Неведомый, сделай на этот раз так, чтобы я оказалась права».
Сердце колотилось, но усталость не чувствовалась. Она остановилась в коридоре, ведущем к покоям императора.
Шай ждала. Охранники, хмурясь, смотрели на неё, но остались на своих местах в конце коридора, как их и учили. Они окликнули её. Трудно было оставаться на месте. Клеймящий со своими ужасными тварями был всё ближе и ближе…
— Почему ты здесь? — раздался голос позади.
Шай повернулась, когда Гаотона вошёл в коридор. Пока другие охотились за ней, он прежде всего пошел к императору, чтобы убедиться в его безопасности.
Осторожно шагнув в его сторону, она подумала, что, наверное, это её самый худший запасной план.
— Она сработала, — тихо произнесла Шай.
— Ты использовала печать? — Гаотона схватил её за руку, бросив взгляд на стражников, и отвел подальше от чужих ушей. — Из всех необдуманных, безумных, дурацких…
— Она работает, Гаотона, — повторила Шай.
— Зачем ты пошла к нему? Почему не сбежала, когда могла?
— Я должна была проверить. Должна была.
Он посмотрел ей в глаза. Как всегда, заглянув прямо в душу. «О, Ночи, из него вышел бы замечательный Воссоздатель».
— Клеймящий взял твой след, — сказал Гаотона. — Он призвал… этих, чтобы поймать тебя.
— Знаю.
Гаотона сомневался всего мгновение и вынул деревянную шкатулку, спрятанную в одном из его глубоких карманов. Сердце Шай дрогнуло.
Он протянул ей коробочку, но когда она взяла её в руки, не отпустил.
— Ты знала, что я приду сюда, — произнёс Гаотона. — Знала, что я возьму с собой шкатулку и отдам её тебе. Меня обвели вокруг пальца, как последнего дурака.
Шай промолчала.
— Как ты это сделала? — спросил он. — Я внимательно наблюдал за тобой. Я был уверен, что мной не манипулируют. И всё же прибежал сюда, зная, кто меня здесь поджидает. И что тебе понадобится вот это. До настоящего момента я не осознавал, что всё это спланировано.
