— Так что вы хотите?
Мужчина, ни мгновения не колеблясь, протянул ей небольшой узкий конверт, взятый им с полочки на дверце.
— Вот.
Женщина, недоумевая, повертела плотную бумагу в руках — вензель Императорского дома она узнала сразу. Не зря Атти заставил её столько учиться перед тем, как отправить в Русь.
— Что это?
— Приглашение. От императора.
— Приглашение?
Мужчина вновь кивнул:
— На завтрашний бал. Во Дворце.
— Ой…
Аруанн уже испуганно посмотрела на бумагу.
— Но я… Я совершенно не умею танцевать, так как здесь принято. И одежда… У меня нет ничего достойного, чтобы показаться императору…
Решительно вернула конверт человеку:
— Простите, нет. Я не могу принять это.
Мужчина нахмурился:
— Император обидится. Не всякий удостаивается такой чести.
— Я прошу передать мои извинения Его Величеству, но… Считаю себя недостойной такой милости.
— Недостойной? Вы?!
Теперь женщина слабо кивнула ему в ответ:
— Я всего лишь выходец с провинциальной планеты. К тому же — независимой от Империи. Полуграмотная вдова. И играть роль развлечения для высокородных вельмож на балу Императора у меня нет ни желания, ни причины, по которым я согласилась бы пойти на такое унижение. И вообще — прошу отпустить меня. Я хочу домой.
— Домой… Это куда?
— В свою гостиницу. Сын снял мне номер в 'Золотом Свете'.
Бровь мужчины слегка дёрнулась.
— Как пожелаете, госпожа…
Он быстро произнёс несколько слов в переговорное устройство, и Аруанн почувствовала, как глайдер слегка изменил направление движения. Оставшееся время они оба молчали. Женщина чувствовала себя не слишком хорошо, потому что её спутник пристально и довольно бесцеремонно разглядывал её. И момент остановки и открытия дверей принёс ей облегчение. Не задумываясь об условностях, она выскочила наружу тот час, как открылась дверца машины, едва ли не бегом проследовала к входу в роскошный отель и скрылась в толпе гостей столицы. Глайдер без опознавательных знаков, между тем, медленно поднялся в воздух и беззвучно растаял в переполненном машинами небе…
— Ваше Величество?
Перегородка, отделяющая водителя от пассажиров, опустилась, и в салон заглянул начальник службы безопасности Империи Русь. Мужчина, сидящий на диванчике и по–прежнему держащий в руке непринятый женщиной конверт, словно очнулся:
— Ты, Николай? А… Ничего. Представляешь, мне отказали.
— Как?!
Император усмехнулся:
— Да так. Она просто испугалась. Вот и всё.
И внезапно пожаловался:
— Нет, ты только подумай — взяла и отказалась прийти на бал.
