Я заметил атаку Нико в последний момент и отразил его удар своим ударом.
Ба-а-а-х!
Я почувствовал, как невольная улыбка растянула уголки моего рта. Погоди, Нико! На сей раз я оказался слишком быстрым, слишком крепким орешком для тебя!
Но что это?..
Нет!
Снова, черт возьми! Если б он, по крайней мере, спокойно стоял на месте…
Шмяк! Упала последняя свекла! А я стоял с дрожащими руками и тяжело дышал, как собака в жару, и мне оставалось только признать себя побежденным.
Нико был не из тех, кто важничал. Он только вытер тряпкой свекольный сок с лезвия и коротко кивнул, скорее в знак привета.
— Еще раз? — спросил он. — Тогда я смогу защищаться, а ты — нападать.
Он хорошо знал, что я больше люблю нападать. Но руки были налиты свинцом, и я вообще не был уверен, что смогу когда-нибудь поднять их вновь.
— Нет, спасибо! — ответил я. — Думаю, на сегодня мне хватит.
Он снова кивнул:
— Тогда попробуем завтра еще.
— Пойдешь со мной наверх?
— Попробую еще поупражняться!
— Нико, тебе не кажется, что с тебя тоже хватит?
Ясное дело, он лучше сберег силы, чем я, но пот струйками стекал с его обнаженного туловища, и, как бы ни шумели потоки дождя, заливавшего покрытую дерном крышу овчарни, я слышал, как тяжело дышал он сам.
— Еще разок! — сказал он, стиснув зубы.
Когда он поднял меч, я увидел, что его рука дрожит. Все-таки он сделал еще несколько выпадов, однако лишь с воображаемым противником вместо меня.
Я покачал головой, но он этого не заметил.
— Я принесу воды, — сказал я, натягивая рубашку, чтобы не замерзнуть. — Нико?
Он наконец-то отложил меч в сторону и, стоя в дверях, смотрел на осенний дождь. Его плечи обвисли, и я почему-то был уверен, что ноги его дрожат. Мои-то, во всяком случае, дрожали.
— Да?
Я протянул ему ведро и черпак, и он стал жадно пить холодную колодезную воду.
— Почему… почему вдруг такая спешка?
Я спросил, потому что никогда не видел, чтобы кто-нибудь упражнялся так яростно, как Нико. Изо дня в день. С мечом или ножом в полдень, с луком после полудня. Иногда он седлал свою гнедую и упражнялся в конном поединке на длинных копьях. Копье он сам вырезал из дерева, но, ясное дело, меч и нож куда больше интересовали его.
Что-то промелькнуло в его глазах, что-то горькое и мрачное.
— Ты, может, думаешь, у нас куча времени? — спросил он.
— О чем ты?
Он отвел взгляд в сторону:
— Так, ни о чем.
— Нико…
— Вообще… Разве это не твоя идея — что нам нужно тренироваться?
В этом он, конечно, был прав. Да, идея была моя, она пришла мне в голову давным-давно, еще до Вальдраку, до Наставников, до Зала Шептунов
