— Ладонь ему дай! — сердито прошипел Лин, не выходя из травы. Да так грозно, что я, даже не задумавшись, послушно развязала руку и протянула ее оленю.
Олень осторожно подошел, задумчиво обнюхал выжженное на коже клеймо Ишты. Снова прянул ушами. Беспокойно переступил, словно был готов вот-вот сорваться с места. Подумал. Посмотрел на мое взволнованное лицо. А потом тихонько фыркнул и потерся о ладонь щекой, одновременно опускаясь на передние ноги. То ли уважительно кланяясь, то ли вставая на колени.
Я растерялась, не знала, что и подумать. Цирковое животное?
— Ничего себе…
— Погладь его! — снова шикнул кот из травы. — Погладь, дура! Это же твой Хранитель! Почувствовал, что Равнина проснулась, и пришел узнать, кто теперь новый Хозяин! Гладь быстрее, пока он готов тебя принять!
«Тихо шифером шурша…»
— ГЛАДЬ, кому сказано!
Я вздрогнула от резкого окрика и, больше не сомневаясь, приложила ладонь со Знаком к загривку оленя. Наверное, он старший Хранитель Равнины.
От прикосновения зверь чуть шевельнулся, а потом вовсе словно обратился в камень, стоя в неудобной позе и будто чего-то ожидая.
— Ты… это… вставай, что ли? — нерешительно попросила я, испытывая сильное неудобство от вида смиренно припавшего к земле Хранителя. — Ну, нашел ты меня… ну, поприветствовал… а дальше-то что?
— Ничего, — совершенно обыденным тоном заявил шейри и вышел наконец из травы на дорогу.
Однако вот тут-то олень неожиданно взбрыкнул: при виде демона он аж отпрянул, встопорщил шерсть на спине, грозно захрапел и, будто и не стоял только что на коленях, молниеносно пригнулся, наставляя на шейри острые рога.
Я едва успела перехватить оленя.
— Тихо, — прошептала, поглаживая сильную шею снова застывшего зверя. — Тихо, мой хороший. Лин со мной. Он мой помощник, проводник и… друг. Он не причинит вреда. Он хороший. Я ему верю. Не трогай его, ладно?
Кот издал странный звук, но олень мне, я чувствовала, поверил. И перестал щерить крупные зубы, будто мое слово значило для него больше, чем присутствие демона. Он послушно отступил, прекратив угрожать коту рогами, после чего неодобрительно на меня покосился, будто недоумевая, что я могу иметь общего с этим исчадьем Айда.
— Он со мной, — повторила я, пристально всматриваясь в коричневые глаза Хранителя. — Так уж получилось.
Олень вздохнул, будто действительно понял, а потом тревожно фыркнул и оглянулся. Мы с Лином тоже обернулись, выискивая причину беспокойства Хранителя. Откуда-то издалека снова послышался топот копыт, возле дальней окраины поля заклубилась густая пыль, затем из-за края леса показался конный отряд. Мы с котом изумленно застыли, сперва не поверив своим глазам. Отряд оказался большим — человек десять, не меньше. И все они мчались, настегивая коней, аккурат в нашу сторону.
