Неизвестно где и неизвестно когда.
— Здравствуй, брат. — Ровный рокочущий голос разрезает безмолвное пространство, как ножом. — Ты, как всегда, не торопишься.
— Зачем звал? — отзывается ему из пустоты, как из могильного склепа, чей-то смертельно усталый баритон. Довольно молодой, но полный странного безразличия, если не сказать — абсолютнейшего равнодушия. — Кажется, мы все с тобой решили?
— Я не за этим. Не злись.
— Не злюсь: давно забыл, как это делается. Зачем ты меня потревожил?
— Хочу предложить новую Игру.
— Опять? — невидимый собеседник явно морщится. — Тебе не кажется, что это бесполезно?
Грохочущий бас издает странный смешок.
— Хочешь сказать, ты сдался?
— Нет. Но я устал от неудач. Ты зря надеешься, что новая Игра что-то изменит.
— На этот раз все будет по-другому.
— Ты говорил так в прошлую Игру. — У молодого, кажется, нет ни малейшего желания спорить. — И в позапрошлую тоже. Я слышу это от тебя уже который век.
— Теперь все изменится, — отчего-то упорствует бас. — Я нашел третьего Игрока.
— Неужели? — В голосе молодого впервые слышится легкая насмешка. — И кто теперь? Воин? Монах? Певец? Ребенок? Если ты помнишь, мы уже все испробовали, а результат все равно один.
— У тебя короткая память, брат.
— Тот раз не считается: ты выиграл случайно, — слегка оживляется молодой. — К тому же тот Игрок был единственным, кто смог пройти до конца. Но недолго там продержался.
— Его наследие до сих пор живо, — сухо напоминает бас. — Даже твоим марионеткам не удается стереть его с лица земли.
— Ну-ну. Сомнительное наследие, которое не нужно даже тебе.
— Ты закончил? — еще суше осведомляется бас. — Будешь слушать дальше или я возвращаюсь к себе?
Молодой на мгновение задумывается.
— Хорошо, говори.
— Я предлагаю слегка изменить Правила, — неожиданно заявляет бас и издает странный хрипловатый смешок. — Пусть на этот раз Игрок справляется сам. Никакой помощи, никаких подсказок, советов или намеков. Он идет совершенно один. С успехом или нет. Влиять на него не будем ни ты, ни я.
— А ты удержишься? — с нескрываемым ехидством осведомляется молодой и слышит в ответ недовольный рык. — Хорошо, хорошо… верю. Вернее, я тебе поверю, если услышу причину такого решения.
