В ожидании вылета летчики полка проводили не на КП, как водится, а на стоянках, в маленьких эскадрильных землянках. Дневальных там не водилось, за порядком и поддержанием тепла следили сами летчики. Топили маленькую буржуйку чем придется, обычно для этой цели использовали стебли подсолнуха с расположенного за стоянкой колхозного поля. Колхозники его успели убрать, но подошедший фронт прервал все полевые работы и сейчас оно темнело частоколом серых, изломанных стеблей. Вот и сейчас Виктор с Игорем бродили по полю, вырывая толстые промерзшие стволы и подбирая уцелевшие шляпки. После из них выбивали семечки и жарили на буржуйке.
— Слушай, — спросил он Игоря, — а чего комэск злой такой? Ну вылетел я, это же хорошо, ему мороки меньше.
— Да тут дело не в тебе. Это Валерка Нифонт сегодня рассказывал. Так вот, у нас в полку 14 исправных самолетов получается. И летного состава, без тебя тоже четырнадцать было, у нас пять, в первой семь, ну и комиссар с командиром. А в боевом расписании всего двенадцать летчиков. Мартынов-то не летает, Изаксон, после того как Королькова сбили, тоже перестал… А задачи полку выполнять надо, ставят-то как будто у нас полный комплект… Вчера комдив прилетал… вздрючил Мартынова, что летчиков мало. А этот тебя увидел и обрадовался – сразу в расписание включил. Тебе бы, по-хорошему, надо еще потренироваться… А вот то, что не твоя вина за этот чертов "утенок" — это хорошо, я слышал, в соседнем полку летчик "ишака" разбил. Зазевался на взлете. Так ему семь лет дали, правда, с отбытием на фронте, — Игорь невесело засмеялся…
К аэродрому подошло еще одно звено МиГов
— О! Наши возвращаются, давай быстрее…
Эскадрилья была в сборе, даже Шубин вернулся с КП. Летчики набились в крошечную землянку, растопив с помощью бензина буржуйку, чинно расселись по местам. Коптилка на столе светилась тусклым желтым язычком. Все молчали, Нифонт успел задремать, уронив голову на скрещённые руки, Шубин закурил, задумчиво рассматривая потолок. Полумрак в землянке вызывал тоску, располагая к неспешным раздумьям.
"Вот я и стал летчиком, — думал Виктор. — Как-то быстро, неожиданно. Включили в расписание и все – скорее всего завтра я уже полечу в бой". — От этой мысли стало как-то неуютно, снова захотелось обратно, в будущее, где его не будут целенаправленно и изощренно убивать. Однако от действительности не убежать, как бы ему не хотелось домой, в сытый XXI-й век, но вокруг оставались все та же тесная землянка и усталые летчики.
