После разгрома шведской армии под Полтавой в 1709 году король Карл XII бежал к туркам. Он поселился в Молдавии, в предместье города Бендеры. Петр I требовал его выдачи, но турки не поддались на уговоры и угрозы. Тем временем Карл XII подбивал султана выступить против России. К войне склоняли его также Англия и Франция, и они добились своего. В ноябре 1710 года Турция объявила войну. Посол России был посажен в Семибашенный замок и не скоро вышел оттуда.
Русское правительство принялось поднимать против султана славянское и христианское население Турции, рассылало грамоты по сербам и черногорцам. Оно рассчитывало также на валашского господаря Брынковяну, с которым существовал военный союз, молдавский же господарь князь Дмитрий Кантемир выступил на помощь русским войскам. В апреле 1711 года между Россией и Молдавией был заключен договор, по которому молдаване переходили в русское подданство, отказывались платить дань турецкому султану, и наследственными господарями в стране утверждались Кантемиры.
Военные действия начались летом 1711 года. В городе Яссы 24 июня был устроен торжественный прием в честь Петра I.
Французский бригадир Моро де Бразе, принятый полковником в русскую службу, чей рассказ о Прутском походе Петра I Пушкин перевел для своего журнала «Современник», тогда же видел князя Кантемира и описал его так:
«…Он был среднего роста, сложен удивительно стройно, прекрасен собою, важен и с самой счастливой физиономией. Он был учтив и ласков; разговор его был вежлив и свободен. Он очень хорошо изъяснялся на латинском языке, что было весьма приятно для тех, которые его разумели»[1].
В Яссах был опубликован манифест о переходе Молдавии под власть русской монархии, население выказало свою радость и на приглашение записываться добровольцами для помощи русской армии откликнулось семнадцать тысяч человек. Дмитрий Кантемир встал во главе молдавских полков. Валашский же господарь Брынковяну помогал Турции. Брынковяну нарушил договор с Россией — не подготовил продовольствия для русской армии, чем значительно ухудшил ее положение.
Турецкие войска числом 190 тысяч человек в июле перешли Дунай и на берегу реки Прут близ местечка Станилешты окружили 40-тысячную русскую армию. Три дня вели они атаки, неся тяжелые потери — янычар выбыло из строя до восьми тысяч, — но и оборонявшимся пришлось нелегко. Полки Петра I не имели продовольствия, фуража, боеприпасов, огромное численное превосходство турок заставляло русского царя искать путей к мирному договору.
