Папену вспомнилась далекая ночь, когда он из окна родных Папеньонов видел такое же небо с несущимися облаками. Тогда он был молод и верил в себя, в жизнь, в науку.
Теперь Папен стар и уже ни во что не верит.
Ни во что?.. Да, если не считать науки…
Вдруг Папен вздрогнул. Собака, спавшая подле мальчика, вскочила и с лаем бросилась к пристани. Из темноты появился задыхающийся от быстрой ходьбы Даймлер. Папен радостно побежал ему навстречу. Увидев в руках корабельного мастера клочок бумаги, Папен схватил его и стал поспешно высекать огонь.
— Пропуск, это пропуск?.. — взволнованно бормотал он.
— Нет, нет, — смущенно возразил мастер. — Я только списал для вас официальное решение гильдии.
— О, как вы добры, господин Даймлер! Как мне вас благодарить?
При трепещущем свете фонаря Папен стал разбирать каракули Даймлера:
«… в случае, если местные власти, вопреки привилегиям гильдии судовладельцев, дадут приказ о пропуске судна, таковое будет вытащено на берег…»
Папен бессильно уронил руки. Как же быть? Бросить хлопоты и сдаться, оставив здесь свое судно?
Даймлер не мог ничего посоветовать: ему нечем было успокоить старика. Он ушел.
Папен в эту ночь не смыкал глаз.
Придя к какому-то решению, он разбудил сына:
— Беги сейчас же к Даймлерам и приведи сюда мать с детьми.
— Что вы хотите делать, отец? — испуганно спросил мальчик.
— Я решил двигаться. Мы постараемся незаметно пройти мимо таможни.
— Но ведь месяц так ярко светит!
— Если бог захочет, то и месяц перестанет светить, — упрямо ответил старик. — Иди, иди, не теряй времени… — И он принялся растапливать котел.
Франсуа ушел, но не прошло и получаса, как прибежал обратно. По его словам, вдоль берега шла толпа. Она направлялась к судну. Франсуа сам слышал, как люди говорили между собой, что нечего терять время — нужно покончить с этим судном.
Папен не колебался. Он решил отчалить и спуститься по течению. Там, на берегу, в зарослях ивняка, быть может, удастся спрятаться…
Судно бесшумно скользнуло в темноту. На берегу показались люди. Они перестали скрываться и зажгли факелы. Увидев, что судно исчезло, они начали браниться, рассы́пались по берегу. Но Папен так удачно спрятал свое судно за кустами, что они не замечали его.
Тогда Папен решил еще раз послать сына к Даймлеру.
Франсуа опять убежал.
Сдерживая нервную дрожь, старик незаметно следил за поисками. Вот кто-то подошел к самым кустам, попробовал пробраться в заросли, но, запутавшись, выругался и стал удаляться.
