– Да, там! – неожиданно резко ответил Молоток. – Там много чего интересного! Да только многие знания рождают многие печали – слышали такую поговорку?
Умелец вдруг осекся, сжался, втянув голову в плечи, проговорил совсем уже другим, жалким голосом:
– Простите, я не хотел… Вырвалось просто…
Нильс тихо рассмеялся, похлопал его по плечу:
– Теперь мне понятно, чего ты сбежал оттуда. Я бы тоже тебя на органы разобрал – во-первых, за болтливость, а во-вторых, чтобы посмотреть, как устроены твои хитроумные мозги.
Молоток пискнул в ответ что-то невнятное, но Нильс уже не слушал его. Оглядевшись еще раз, сказал:
– Не видать здесь ни стервятников, ни наших пленников. Выходит, мы опоздали.
– Может, их здесь и не было? – предположил Лео.
– Может, и так, – не стал спорить Нильс. – Но чтобы узнать наверняка, стоило бы переговорить кое с кем…
– Ты здесь кого-то знаешь? – немедленно спросила Веста.
– Конечно, – дальнобойщик скривился. – Мы же сюда товар из пустошей гоняем. Ну и обратно, конечно.
– Тогда пошли к этому твоему знакомому!
– Есть тут одна проблемка.... – Нильс замялся.
– Какая, к черту, проблемка?! – двигаясь на него, зарычала Веста. – У меня Пашка, понимаешь?!
– Да все я понимаю, – пробормотал, пятясь, Нильс. – Только с этим знакомым не все так просто…
– У тебя есть другие варианты?
– Нет, но…
– Тогда веди!
Нильс молча оглядел товарищей, задумался.
– Что такое? – нетерпеливо спросила Веста.
– Да так… – неопределенно сказал Нильс. Наморщил лоб, уставился куда-то в сторону. Усмехнулся. – Ладно, как-нибудь разберемся… В общем, идите за мной!
Они пересекли обширное подземелье и вышли к мрачному углублению в стене, перекрытому ромбовидной решеткой. Рядом с темной нишей сидел на корточках тощий мутант с землистой кожей. Нильс сунул тому в сухощавую руку какой-то кусочек металла. Тот осмотрел его, кивнул. Металлический кругляшок тускло блеснул в полумраке – Лео впервые увидел настоящую монету: на его родине денег как таковых не было изначально. Мутант поднялся – но так и не смог разогнуться полностью, оставшись стоять нелепым знаком вопроса. Дернул решетку и жестом пригласил спутников. Только войдя внутрь, стажер понял, что это – кабина лифта.
– Второй уровень! – крикнул Нильс сгорбленному.
– Веселый квартал? – скрипуче утонил тот.
– А куда же еще? – похабно усмехнулся дальнобойщик.
Мутант кивнул и дернул торчащий из стены рычаг. Кабина задрожала и со скрипом поползла вверх. Сквозь решетчатые стенки было видно, как четыре сгорбленные фигуры натужно крутят ручки механизма, наматывающего трос на железный барабан. Вот, значит, как здесь используют рабскую силу.
