Сержант специально заехал в город и навел справки. Если староста постарался вернуть себе двадцать пять серебряных, которые выдал Ромасу за спектакль возле леса, то уж аппетит на золотые монеты у него просто обязан был разыграться нешуточный.
В Утесном отряд разыскал младших сестер Ромаса. Парень выкупил свой дом, благо желающих на его жилище так и не нашлось.
Лишь ранним утром бойцы отправились в Хитрово.
– Врет ваш курьер. Небось сам деньги прикарманил. А подпись – ее и подделать недолго.
– А нам недолго и дознавателя нанять, – намекнул Лехан. – Присвоение казенных денег – тяжкое преступление.
Тем временем вокруг избы Ритоль собралась толпа местных. Люди пришли с топорами, вилами и прочим мирным сельским инвентарем.
– Служивые, вы меня лучше не пугайте. Кликну людям, что душегубы пришли, и они вас в клочья порвут. А не смогут, так вы сами убивцами станете. Все как один подтвердят: вы набросились на безоружных стариков и женщин.
Среди подошедших большинство составляли девки и бабы. Мужиков, которым давно перевалило за шестьдесят, сержант насчитал меньше десятка. Не воевать же с ними? Но и уходить нельзя, староста мог погубить бедную женщину.
– Угрожаешь? – Ловкач вперился взглядом в негодяя. – А ведь мы представляем здесь правительственные войска. Форму видишь?
– Сейчас в такой форме многие по округе шатаются. И лиходеи в том числе. Ты бы ехал отсюда, служивый, пока до греха не дошло.
– Да, да, – заулыбался безусый крепыш. – У нас народ – огонь. Вспыхнут – не остановишь.
Единственный остававшийся в седле всадник задумался. Люди со злобой рассматривали пришельцев и действительно могли кинуться в любую минуту. Требовалось их отвлечь.
«Помочь, хозяйка? – беззвучно спросил Клык. – Могу живьем кого-нибудь испепелить. Вот потеха будет! Сразу разбегутся».
«Спасибо за подсказку. Сама справлюсь».
Небольшое усилие, отразившееся морщинками возле переносицы, и…
– А чьи это хаты горят? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Волог.
Его слова услыхали все. Гомон тут же прекратился, а потом…
– О, боги! – эхом пронеслось по толпе.
Люди увидели несколько дымовых столбов, клубящихся над крышами. Крестьяне тут же забыли о чужаках, старосте и кинулись по домам спасать свое имущество. Каждому казалось, что огонь пылает именно на его подворье.
Артим тоже хотел покинуть двор погибшего кузнеца, но прямо возле калитки дорогу ему перегородила белая лошадь.
– Мы еще не закончили, господин староста. – Сержант положил руку на плечо.
