- Пап, а ты шел первым? - спросил Рики, оставшись с отцом наедине.
- Первым.
- А дядя Жера вторым? Это он должен был бить игольника?
- Он.
- А ты ничего не почувствовал?
Отец слегка усмехнулся.
- Нет у меня дара. И не будет, если в детстве или юности не прорезался - значит, нет.
- Папа, а игольник откуда пришел? С пустоши? Или из долины?
Отец перестал есть, положив ложку на стол.
- И ты туда же.
- А что такое?
- Да Жера как заведенный сегодня. Всю дорогу, да и здесь в доме твердил про Запретную долину. Что игольник из нее пришел.
- А откуда он пришел?
Отец помрачнел, разглядывая сына.
- Наверное, Жера прав.
- А почему?
- Игольник вот-вот отпочковаться должен.
- И что? - Рики не понимал.
- Игольники в дороге не размножаются. Только на постоянном месте обитания.
- Ты хочешь сказать, что игольник все это время жил рядом с нами?
Отец покачал головой.
- Нет. В том месте заросли примыкают к дороге. А куда они дальше тянутся?
- В Запретную долину.
- Непрерывно тянутся, - подчеркнул отец. - А с другой стороны дороги идут пустоши, которые игольники терпеть не могут. Только в крайнем случае могут пойти по ним, чтобы добраться до зарослей. Но никогда готовящийся к почкованию игольник не выйдет на пустошь.
- Но в Запретной долине крайши. Игольник, наверное, все время в зарослях отсиживался. Он месяц голодным может ходить.
- При почковании нужна пища, чтобы увеличить свою массу почти в два раза. А здесь пищи нет.
- Но в меня же он стрелял.
- Вчера. А до этого ничего не было. Ни на кого не нападали, ничего не пропадало. А без пищи при почковании игольник и недели не протянет. И какой вывод, Рики?
- Он убил крайша? Но как это получилось?
- У игольников идеальная способность защититься от крайшев. Подумай-ка сам. Крайши охотятся щупальцами. Достаточно дотронуться до чужой плоти, как из щупальцев выпрыскивается яд. Игольника ты видел. До каких его частей тела может дотянуться крайш?
- Брюхо, ноги.
- Отверстие на брюхе выполняет функции рта и задницы. Брюхо вы видели только потому, что игольник мертвый. Когда он живой, то всё прикрыто иглами. Он и питается, забираясь на убитую жертву, распустив для защиты иглы. А щупальцами крайши иглы не берут, иглы не плоть. Зато игольник без проблем десять, а то и двадцать игл может послать во врага. В те же щупальца. И в тело крайша.
- Но у него же длинные ноги. Запросто крайш щупальцем достанет до них или до брюха.
