Но сил у Вени больше не было. Руки сделались какими-то немыми и слабыми. Ноги постоянно тянуло вниз. Кружилась голова, и хотелось пить. Ему не было страшно. Ему было обидно, что он не доплывёт. Он пожалел, что не поплыл берегом, — так было дольше, но надёжнее. Веня часто отдыхал — лежал, бессильно раскинув руки на тёмной и густой, как масло, воде. Снова плыл. Потом ему попался катер. Он шёл навстречу Вене, играя в море своими ходовыми огнями на мачтах. Чтобы его не заметили, Веня несколько раз глубоко нырял, вот где ему пригодился опыт подводной охоты за рапанами. Обратиться к катеру за помощью ему даже не пришло в голову — ведь на берегу Веню ждала Элька. Как он плыл дальше, Веня помнил плохо.
Когда он выбрался на берег в городском саду и, с трудом переставляя ноги, добрался до парковой скамьи, была глубокая ночь. Он сидел раздетый, мокрый и дрожал. По его телу ползли мурашки. Вене казалось, что он продолжает плыть. Это было неприятное и странное ощущение.
Потом он увидел Эльку. Она подбежала к нему заплаканная и испуганная.
— Катер… катер давно послали… — растерянно сказала она ему.
— Зачем? — На лице Вени появилась слабая улыбка.
Она не ответила.
— Поцелуй меня, — попросил Веня.
Губы у Эльки были сухие и горячие. Это была награда. Все остальные поцелуи были не в счёт. Всё, что было когда-то, было больше не в счёт.
Венька совершил маленький подвиг. Он не знал об этом. Он не знал и того, что вышел он на берег из моря уже другим человеком — сыном моря, а не генеральским сынком.
А через неделю Веня уезжал домой. Перед отъездом у них с Элькой была долгая ночь у моря. Они сидели на пляже на холодных деревянных лежаках, и перед ними в темноте шумело море.
— Завтра? — спросила Элька.
— Завтра, — медленно ответил Веня. — Ну скажи, примут меня в институт?
— Примут.
— И ты тоже приедешь ко мне?
— Нет. Я поеду на стройку, куда-нибудь далеко в тайгу, — Что-то грустное, незнакомое и чужое для Вени было в её глазах. — Институт — это скучно. Я всегда успею.
Стояла ночь. Вместе с тишиной над морем плыл молодой месяц.
— А я бы могла тебя ждать там, — совсем тихо сказала Элька.
— Я тебе напишу. Хорошо, — ответил Веня. Ему было как-то неловко.
— Ты хочешь, чтобы я тебя ждала?
— Да… хочу, Элька.
— Нет… не так. — Голос Эльки стал совсем тихим. — Совсем… как мужа.
Она не смотрела Вене в глаза. Несмотря на темноту, он почувствовал, что она покраснела.
Веня промолчал. Ему не хотелось говорить. Элька была его первой девчонкой, и он боялся её потерять. Они сидели и слушали тишину долго, пока не пропали звёзды над морем.
