Долго континент отсиживался от напора белого племени за баррикадами, созданными природой. На севере это было песчаное море Сахары, которое умели преодолевать лишь туареги и арабы. На востоке вторжение затрудняли муха цеце и колючие заросли, крепостной ров Рифтовой долины и масаи. На западе широкие реки сливали воды континента в Атлантику, но в отличие от большинства рек они не открывали путь внутрь материка, а перегораживали его бурлящими порогами и ловушками мангровых зарослей. В глубине за этими препятствиями чужестранца ожидали ужасы лихорадки и ядовитых змей, а также племена, которые становились тем недружелюбнее, чем лучше узнавали белого человека. Кое-кто все-таки проникал внутрь континента, однако мало кому удавалось выйти обратно. Даже после того, как земной шар в основном был нанесен на карту, Нил (чьи берега были изрыты разными цивилизациями) продолжал хранить тайну своих истоков.
Когда мы вечером сидим в лагере далеко от проезжих дорог и между пышных древесных крон проглядывает гора Нгурунит, прямо перед нами самбуры гонят коз по высохшему руслу, а неподалеку белеет одинокий домик миссионеров, как-то не верится, что не прошло и века с той поры, когда европейцы проникли в сердце Африки.
Древний континент стал для Европы молодым знакомцем, когда сюда явились: вдохновленные Дарвином искатели недостающих звеньев — натуралисты; «открыватели», стремившиеся подчас не столько служить науке, сколько прославить самих себя; миссионеры, сильно озабоченные мраком в душах чернокожих; авантюристы, окрыленные светлыми надеждами на быструю наживу.
Когда Африка наконец открыла себя, ее чары оказались не менее сильными, нежели чары моря для тех, кто продает ему свою душу. Одни погибали в якобы открытых ими местах. Другие возвращались с расстроенным здоровьем, проклиная жестокость страны и дикость ее народов, — и тут же снова отправлялись в дебри.
Белый парадокс: несмотря на очарованность — поразительно малое стремление постичь. Для путешествующих джентльменов-исследователей африканцы были только средством пересечь материк или добраться до Лунных гор, до истоков Нила, до Большой Воды; ландшафт частенько воспринимался как препятствие на пути к намеченной цели.
Пренебрежительное отношение к темнокожим людям подчас принимало дикие формы. Английский «открыватель» Ричард Бертон, который, определяя высоту озера Танганьика, манипулировал приборами так, чтобы его можно было назвать истоком Нила, и который хвастался собутыльникам, что переплетет одну из своих скабрезных парижских книжек в кожу, содранную с живой негритянки, позволял себе в так называемой научной публикации утверждать, будто африканец не смог из примитивного состояния перейти в менее примитивное потому, что лишен необходимых для цивилизации умственных способностей. Другой искатель истоков Нила, сэр Сэмюэл Бейкер, заявлял, что душа африканского народа «так же застойна, как болота, составляющие его жалкий мир». Стэнли стрелял туземцев, как обезьян.
